Avec son ami Isaiah Ross (Doctor ROSS), Joe HILL Louis de son vrai nom Lester HILL, fut l’un des hommes-orchestres les plus talentueux de la scène Blues de Memphis durant les années 50. Né la même année que Doctor ROSS, sa carrière artistique ne fut malheureusement pas aussi longue que celle de son ami, Joe HILL Louis disparaissant prématurément à l'âge de trente sept ans.

Né à Raines, Tennessee, Joe HILL Louis apprend très jeune la guitare et l’harmonica avec l’aide de Will SHADE. Boxeur avant d’être musicien, d’où son surnom, Joe HILL Louis commence par se produire dans le Sud, dans un style rural puissant, où son jeu à la guitare très marqué, son jeu à l’harmonica très respectueux des influences de Memphis et l’efficacité de son jeu aux percussions, lui confèrent un certain succès.

Puis, Joe HILL Louis s’installe à Memphis où il joue dans les rues de la ville sous le nom de The Be-Bop Boy et fait la connaissance d’autres artistes comme Eddie TAYLOR. Il obtient rapidement la notoriété en se produisant régulièrement dans les clubs, d’abord au Peabody Hotel, puis au Blue Light Club et enfin au Tennessee House à West Memphis.

A partir de 1949, Joe HILL Louis enregistre ses premières compositions pour Columbia à New York, puis pour Rockin’ et Sun à Memphis et enfin pour Meteor à Chicago. Avec un premier succès en 1950, "Boogie in The Park", suivi du titre "I Feel Like a Million", Joe HILL Louis se révèle un excellent guitariste, au jeu swinguant et très respectueux des origines rurales du Blues. Il va alors enregistrer toute une série de Blues et de Boogies, avec des titres comme "Blue In The Morning", "Gotta Go Baby", "Highway 99", "I Love My Baby" ou encore "Western Union Man". Sam PHILIPS (label Sun) impressionné par sa maîtrise des trois instruments (guitare, harmonica, batterie), décide de profiter de son talent pour le faire accompagner d’autres artistes lors de leurs séances d’enregistrement, comme Rufus THOMAS. Il travaillera également avec Walter HORTON et Billy LOVE, avant de succomber du tétanos en 1957, à Memphis.

Joe HILL Louis l’un des passages obligés pour parcourir et s’approprier l’histoire du Blues de Memphis.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Octobre 2008.