Surnommée "The Mother of The Blues"

("La Mère du Blues"), Gertrude PRIDGETT alias "Ma" RAINEY, aura enregistré entre 1923 et 1928 une centaine de chansons, dont certaines comme "See See Rider Blues" ou "Bo Weavil Blues" sont devenues de véritables standards du Blues et du Rock’n’ Roll. Première véritable chanteuse de Blues, après la déferlante d’artistes féminines venues du cabaret et de la variété, qu’a provoqué la sortie de l’album "Crazy Blues" de Mamie SMITH en 1920, Gertrude PRIDGETT avec son répertoire sincère et authentique a eu une influence considérable sur les générations du Blues féminin qui lui ont succédé.

Née à Columbus, en Géorgie, Gertrude PRIDGETT débute sa carrière professionnelle à l’âge de 14 ans en jouant la comédie, en chantant et en dansant sur la scène des spectacles de sa ville natale. Puis, alors qu’elle participe à différentes troupes itinérantes de vaudeville, comme les Rabbit Foot Minstrels en 1902, Gertrude PRIDGETT découvre de passage à Saint Louis, Missouri, une jeune chanteuse qui interprète une complainte dont le style la bouleverse. Elle décide alors de s’en inspirer pour développer son propre répertoire, qu’elle qualifie elle-même de Blues.

En 1904, Gertrude PRIDGETT épouse le chanteur de vaudeville William "Pa" RAINEY et forme avec lui les Assassinators of the Blues, un groupe présentant un répertoire de Blues et de chansons populaires. Ils se produisent alors dans les tournées de spectacles ambulants, comme le cirque Tolliver et les Rabbit Foot Minstrels, ainsi que dans les cabarets et les théâtres du Sud et du Middle West.

En 1912, lors d’une tournée, Gertrude PRIDGETT devenue "Ma" RAINEY, prend sous son aile une certaine Bessie SMITH, qu’elle s’empresse de faire entrer dans la troupe des Rabbit Foot Minstrels. Durant trois ans, "Ma" va s’occuper de Bessie SMITH en lui enseignant le chant et en formant avec elle un duo qui se produira sur scène jusqu’au départ de Bessie en 1915.

Devenue une immense vedette dans le Sud, "Ma" RAINEY par ses interprétations déchirantes et sincères, contribue alors à rendre le Blues populaire auprès des populations locales. Captivant son auditoire autant par son chant que par sa personnalité de femme corpulente et singulière, son surnom de "Ma" devient alors au fil des spectacles auxquels elle participe, le diminutif pour "Mère du Blues".

En 1923, "Ma" RAINEY signe enfin un contrat avec la Paramount qui lui permet d’enregistrer ses premiers titres à Chicago, avec l’orchestre de la pianiste Lovie AUSTIN. Sa voix grave et profonde contribue fortement au succès que rencontre son répertoire, dont la plupart des chansons s’inscrivent dans le registre Blues. Gravant entre 1923 et 1928 une bonne centaine de titres, "Ma" RAINEY est alors à l’apogée de sa carrière et se produit dans les salles les plus réputées, comme au Grand Theatre de Chicago en 1924, puis au Lincoln de New York, où pour l’occasion elle est accompagnée d’une section de l’orchestre de Fletcher ANDERSON où figure Louis ARMSTRONG. Elle enregistre durant toute cette période avec les plus grands musiciens du Jazz et du Blues, comme Joe SMITH, Louis ARMSTRONG, Tampa RED, Blind BLAKE, Papa Charlie JACKSON, Tommy LADNIER, Coleman HAWKINS, Buster BAILEY, Kid ORY, Jimmy O’BRYANT, Charlie GREEN, Johnny DODDS ou encore Georgia Tom DORSEY.

Mais après que la Paramount, qui l’a trouve démodée, ait mis fin à son contrat en 1928, la qualité et la beauté du Blues rural et authentique de "Ma" RAINEY que porte sa voix à la tessiture très grave, ne suffisent pas à contrer la baisse de popularité que connaît alors le Blues. Entre la crise de 1929 et le changement de mode du public, "Ma" va comme toutes ses consœurs du circuit, voir son public se tourner vers d’autres courants musicaux. Mais prévoyante, "Ma" RAINEY qui a mise de l’argent de côté, achète deux salles de spectacles dans la ville de Columbus, The Lyric et The Airdrome, dont elle va dorénavant assurer la gestion. Elle ne retournera jamais en studio et arrêtera même en 1935 de participer à des spectacles itinérants.

En décembre 1939, "Ma" RAINEY succombe à une crise cardiaque et il faudra attendre plus de 40 ans pour qu’une réelle reconnaissance couronne enfin sa carrière, avec son entrée à la Blues Fondation’s Hall of Fame en 1983 et au Rock and Roll of Fame en 1990.