Robert BROWN dit Washboard Sam a été un des artistes essentiels du Chicago Blues des années 1935 à 1945. Il est né le 15 juillet 1910 à Walnut Ridge, Arkansas, de père inconnu et sa mère âgée alors de 16 ans l’abandonne rapidement; il sera élevé dans un orphelinat.

On connaît mal sa vie. Après un court passage par Memphis à la fin des années 20 où il accompagnait les musiciens des rues avec son washboard⁽¹⁾, il arrive à Chicago vers 1932, où il fera toute sa carrière. Il y décède d’une crise cardiaque à l’âge de 56 ans.

Il a enregistré près de 200 titres entre 1935 et 1953, la plupart du temps il s’agit de compositions personnelles souvent reprises par d’autres artistes. Très populaire parmi les noirs de Chicago, Sam gratte son washboard, chante d’une voix profonde et forte et a une plume acerbe, humoristique et pleine de verve.

Le représentant du Chicago Blues. En 1935, il est présenté par Big Bill BROONZY (qui se prétendait son demi-frère) à Lester
MELROSE⁽²⁾ alors principal producteur du Chicago Blues de cette époque (labels Columbia et Bluebird). MELROSE a surement exercé une influence importante sur lui (et réciproquement?) et l’a fait apprécier auprès de la communauté noire de l’époque. Son premier enregistrement est effectué le 20 juin 1935 (c’est sans doute à cette époque que MELROSE lui donne ce surnom de "Washboard Sam", l’identifiant ainsi à son instrument). Il enregistre ensuite sans discontinuer jusqu’en 1942 des compositions habiles, et pleines d’humour qui seront reprises par les autres artistes de l’écurie MELROSE comme Jazz GILLUM, Casey Bill WELDON, Tampa Red, John Lee Sonny Boy WILLIAMSON et surtout Big Bill BROONZY qui l’accompagnera sur la quasi totalité de ses disques. Pendant cette période il participa à de nombreux galas et concerts.

Une œuvre importante et souvent brillante. Dans sa jeunesse, Washboard Sam a probablement été influencé par le jazz de la Nouvelle Orléans, le blues du Texas et de Louisiane mais aussi par les orchestres à cordes de la country musique texane. Mais

au-delà de sa musique jazzy et swinguante, moins monotone qu’on ne l’a dit et qui préfigure le Rhythm & Blues, l’œuvre de Washboard Sam est remarquable par ses textes: un humour sardonique, un sens de l’autodérision, la capacité à dresser en quelques images le portrait des gens et des lieux du Chicago noir; il y a pratiquement là l’œuvre d’un sociologue qui s’exprimerait en vers.

Après la guerre à partir de 1945, les goûts changent et Washboard Sam a de la peine à s’y adapter. Il enregistre encore au début des années 1950 pour Chess, mais il est alors bien loin de sa meilleure forme. A peine effleuré par le Blues Revival des années 60, il aurait cependant continué à jouer ponctuellement ici et là de sa "planche à laver" jusqu’à sa mort survenue en 1966 à Chicago.