Columbia est une société qui a été créée en 1888 pour commercialiser le phonographe de Thomas Edison à Washington, DC, dans le Maryland et dans le Delaware. Comme la plupart des société de distribution locales, Columbia se lance aussi dans l'édition et la commercialisation de cylindres de cire.
Columbia se lance dans la production de disques microsillon et 1901 et innove en 1908 en vendant les premiers disques imprimés sur les deux faces.
En 1927, Columbia Records s'associe à l'agent artistique Arthur Judson pour lancer le réseau de radio Columbia Phonograph Broadcasting System qui deviendra le Columbia Broadcasting System ou CBS. Le réseau n'étant pas rentable, Columbia revend ses parts dans CBS dès 1929.
En 1939, la radio s'étant plus vite remise de la crise de 1929, CBS rachète Columbia Records, son ancienne société mère.
En 1948, CBS rejoint EMI et RCA au rang des majors et lance le long playing record (ou LP, ou 33 tours).
En 1951, CBS s'implante sur le continent européen. Elle conclut avec Philips Phonographic Industries un accord de distribution réciproque. CBS Records commercialise les disques Philips aux États-Unis sous le label Epic, alors que Philips commercialise en Europe une partie du répertoire de CBS.
En 1957, le Traité de Rome met fin à cette association. CBS Records abandonne alors sa politique de distribution réciproque pour créer des filiales. En France, elle reprend la société Arteco en 1964. Parallèlement au disque, CBS se lance dans l'édition musicale et littéraire, les instruments de musique (pianos Steinway), les jouets et surtout dans la télévision, devenant ainsi, dans les années 1960, l'une des trois plus grandes chaînes américaines.
Au début des années 1980, CBS décide de s'associer à Sony, le créateur du CD, pour la production de disques compacts, d'abord au Japon, puis en Europe. À la suite du krach d'octobre 1987, CBS est contraint de se séparer de sa branche phonographique : celle-ci est vendue à Sony dans la vague d'acquisition nipponnes aux États-Unis pour 2 milliards de dollars en janvier 1988.
En janvier 1991, CBS Records est rebaptisé Sony Music Entertainment.
Fin 2004, en pleine crise de l'industrie du disque, Sony et Bertelsmann fusionnent leurs activités musicales au sein de Sony BMG Music Entertainment.
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