Né en Louisiane, Clarence BROWN a grandi à Orange, Texas, dans le ranch familial où il travaillera jusqu’au milieu des années 40. Son père musicien, il joue du violon, très influencé par le western swing et les orchestres de Jazz, transmet à son fils le goût pour la musique. C’est donc tout naturellement, que Clarence BROWN apprend le violon, puis la guitare, maîtrisant également très rapidement l’harmonica, la mandoline, la basse et la batterie.

Il prend alors part à de nombreux orchestres itinérants, avant de s’installer à San Antonio, où en 1945 il débute une carrière professionnelle en tant que batteur. Clarence BROWN s’impose aussi comme guitariste sur la scène du Brooze Peacock, un club de Houston, où le surnom de "Gatemouth" lui est donné en raison de sa voix profonde. Jouant dans un style très proche de T-Bone WALKER, son mentor, Clarence Gatemouth BROWN remplace ce dernier lorsqu’il est indisponible pour monter sur scène dans certains clubs de Houston.

Le jeu rapide et proche du Jazz de Clarence Gatemouth BROWN à la guitare, lui permet d’enregistrer entre 1947 et 1960, dans un style très singulier, de nombreux titres. Avec un sens du rythme très prononcé, proche du swing, Clarence Gatemouth BROWN signe des compositions toniques aux textes plein d’humour, avec un jeu à la guitare très imagé et expressif. Le titre "Okie Dokie Stomp" devient un véritable standard du Blues, alors que "A Long Way Home", "Gate Walks To Board", "Boogie Uproar" et "She Winked Her Eye" sont de véritables Rythm & Blues californiens au swing irrésistible. Mais malgré le talent et la sincérité de Clarence Gatemouth BROWN, son répertoire ne connaît qu’un succès local.

Tentant un nouveau départ artistique au début des années 60, Clarence Gatemouth BROWN s’essaie à la musique Country, au Cajun et même au Jazz, mais ne parvenant pas à relancer sa carrière il se contente de diriger pendant un certain temps l’orchestre d’un programme télévisé. Face à ce passage difficile que connaît sa carrière, Clarence Gatemouth BROWN décide de se retirer de la scène musicale et s’installe au Nouveau-Mexique où il devient shérif adjoint.

Au début des années 70, profitant du retour en grâce du Blues en Europe, Clarence Gatemouth BROWN participe au Chicago Blues Festival en 1971, puis aux festivals de Montreux et de Nice, respectivement en 1973 et 1977. Il enregistre durant cette période toute une série d’albums, dont "Cold Storage" pour le label Black & Blue et l’excellent "Makin’ Music" en 1979, avec le guitariste et chanteur de Country, Roy CLARK. Les albums de cette époque montrent toute l’étendue de la palette artistique de Clarence Gatemouth BROWN, où passant du Blues au Zydeco et de la Country au Jazz de la Nouvelle-Orléans, il excelle au violon et à la guitare.

Dans les années 80, l’Amérique redécouvre enfin Clarence Gatemouth BROWN au travers d’une nouvelle série d’albums, dont "Alright Again" gravé pour le label Rounder lui permet d’obtenir un Grammy Adwards en 1982. Après deux autres albums parus chez Rounder, "One More Mile" et "Real Life", Clarence Gatemouth BROWN signe en 1986 chez Alligator pour les albums "Standing My Ground" et "No Looking Back".

Devenu une figure incontournable des grands festivals, Clarence Gatemouth BROWN réalise jusqu’à 300 concerts par an, voyageant à travers le monde entier (Australie, Nouvelle-Zélande, Amérique Centrale, Afrique, Russie) et assurant en 1995 la première partie de la tournée d’Eric CLAPTON. Mais en 2004, déjà malade de l’emphysème et du cœur, Clarence Gatemouth BROWN apprend qu’il est atteint d’un cancer du poumon et refusant de se soigner il décède en septembre 2005.

Vétéran du Texas Blues, guitariste et violoniste hors pair, Clarence Gatemouth BROWN a inventé un style réunissant le Blues, la Country, le Jazz et le Cajun, pour donner à son répertoire ce parfum enivrant du Sud. Son jeu aura influencé de nombreux artistes, comme Albert COLLINS, Guitar Slim, J.J. CALE ou encore Johnny Guitar WATSON. Longtemps considéré comme un simple imitateur de son mentor, T-Bone WALKER, Clarence Gatemouth BROWN personnage sympathique, au charisme scénique débordant et à la verve malicieuse, n’a pas eu la reconnaissance qu’il méritait. Une véritable écoute et découverte de son œuvre devraient vous inciter à redonner à Clarence Gatemouth BROWN la place qu’il doit occuper dans l’histoire du Blues.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Novembre 2008.

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