Aux côtés de T-Bone WALKER, Lowell FULSON ou Percy MAYFIELD, Charles BROWN fut l’un des artistes qui contribua le plus au succès du West Coast Blues. Avec un style sophistiqué mais accessible, Charles BROWN inventa le compromis subtil et parfait entre le Blues rude du Delta et les mélodies sirupeuses d’un crooner comme Nat King COLE. Sa voix douce et feutrée chantant ce Rhythm & Blues au rythme lent, fit de Charles BROWN l’un des grands novateurs du Blues urbain de l’après-guerre. Chanteur-pianiste au charisme extraordinaire, Charles BROWN qui fut surnommé dans les années 40, "sépia Sinatras", exerça une influence considérable sur de nombreux artistes, dont l’émule le plus célèbre fut Ray CHARLES.

Né en 1922 à Texas City, Charles BROWN qui est orphelin, est élevé par sa grand-mère dans une famille de la bourgeoisie noire. Initié au Gospel dans la chorale que dirige son aïeule, Charles BROWN apprend également le piano, le Jazz et la musique classique. Inscrit à l’université de Galveston Beach, Charles BROWN étudie les sciences et devient à la fin des années 40 professeur au lycée de Baytown, licencié Es Sciences. La musique à cette époque n’est alors qu’un passe-temps pour Charles BROWN, même si en marge de son professorat il donne quelques cours de piano classique.

En 1943, Charles BROWN part à Los Angeles pour s’engager dans l’armée, lorsqu’il remporte le premier prix d’un concours de musiciens amateurs. Admirateur inconditionnel de Nat King COLE, Charles BROWN décide alors de marcher sur les traces de son idole et commence à fréquenter les cabarets chics d’Hollywood où il se produit sur scène sous la forme d’un trio swing. Lors de ses représentations, Charles BROWN rencontre le groupe Three Blazers de Johnny MOORE, le frère du célèbre guitariste de Nat King COLE, Oscar MOORE. En 1944, Charles BROWN profite que Nat King COLE soit parti faire une autre carrière, pour le remplacer au chant et au piano au sein du Johnny Moore and The Three Blazers.

Dès le premier disque de Johnny Moore and The Three Blazers pour la firme Premier, "Tell Me You’ll Wait For Me", les capacités vocales de Charles BROWN font merveilles et permettent au groupe d’inscrire entre 1945 et 1948 toute une série de titres dans les charts R&B. De "Blues At Sunrise" où le groupe accompagne Ivory Joe HUNTER, à "So Long", "New Orleans Blues" et "Merry Christmas Baby", en passant par leur plus grand succès "Drifting Blues" (N°2 R&B en 1945), un titre écrit par Charles BROWN, Johnny Moore and Three Blazers devient un des groupes essentiels de la scène R&B. Le groupe et Charles BROWN connaissent alors un succès considérable auprès des classes moyennes de l’Amérique noire, triomphant jusqu’à l’Appolo Theatre de New York. Le groupe vient de réussir le pari incroyable de marier les tonalités du Blues du Delta aux mélodies sucrées des crooners, au travers de cette musique sophistiquée et toute en nuance qu’il produit alors.

En 1948, lorsque des dissensions naissent au sein des Three Blazers, Charles BROWN décide de quitter le trio de Johnny MOORE pour commencer une autre carrière artistique. Engagé chez Aladdin, il enregistre d’abord sous le nom de Charles Brown & His Smarties, puis Charles Brown Trio, gravant au passage quelques hits comme "Trouble Blues" (N°1 en 1949), "In The Evening" et "Black Nights" (N°1 en 1951). Tous les titres de Charles BROWN vont dorénavant fortement marquer le R&B Californien, de la fin des années 40 au début des années 50.

Mais après le titre "Hard Times" sorti en 1952, le style de Charles BROWN ne parvient plus à trouver d’écho auprès du public face au Blues plus rustique de Muddy WATERS, à celui plus électrique de B.B. KING et face au Rock’n Roll. Jusqu'en 1956 Charles BROWN enregistre pourtant encore quelques excellents titres pour Aladdin, comme "Please Dont Drive Me Away", mais les ballades jazzy de Charles BROWN doivent céder la place. Et malgré quelques albums, dont l’excellent "Legend" pour Bluesway, Charles BROWN doit pour gagner sa vie se contenter d’être pianiste dans les bars.

Il faut attendre la fin des années 70, pour que le guitariste Dany CARON lui offre de revenir sur le devant de la scène et enregistre avec lui quelques excellents albums. D’abord pour le label Bullseye avec "All My Life", puis avec "Just A Lucky So and So", suivi de "These Blues" et "Honey Dripper" chez Verve. Au début des années 90, l’excellent album "One More For The Road" que lui consacre le label Alligator, montre encore l’exceptionnel chanteur et guitariste qu’est Charles BROWN à plus de soixante dix ans.

Jusqu’à sa mort, survenue en 1999, Charles BROWN fera des apparitions dans tous les festivals du monde entier, cherchant à fidéliser un nouvel auditoire. Son entrée au Rock’ Roll Hall of Fame a eu lieu l’année de son décès.

Charles BROWN, la voix chaleureuse d’un crooner au service d’un Blues rude mais novateur.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Novembre 2008.