Après avoir débuté en jouant de l’harmonica sur les trottoirs de New-York, Sugar Blue traverse l’atlantique en 1977 pour s’installer en Europe, plus exactement en France à Paris, pour obtenir enfin la reconnaissance qu’il mérite. Puis il retourne aux Etats Unis en 1984, où il deviendra l’un des grands noms de l’histoire de la musique noire américaine.

Découvrant l’univers du Blues avec Little WALTER, Big Walter HORTON et Sonny Boy WILLIAMSON (Rice MILLER), Sugar Blue après des débuts assez discrets, rencontre en 1971 Victoria SPIVEY, qui lui permet d’enregistrer ses premiers titres grâce à son label Spivey. La diversité de son répertoire ainsi que sa virtuosité assez exceptionnelle à l’harmonica, permettent alors à Sugar Blue de se distinguer rapidement de ses ainés.

Après ses débuts discographiques sous le label de Victoria SPIVEY, Sugar Blue est sollicité par de nombreux artistes pour participer à leurs séances d’enregistrement. Ainsi Johnny SHINES lui demande de venir jouer sur son album "Two Wet To Plow", puis Brownie McGHEE a recours à ses services pour son album "Blues Is Truth". En 1976, à Chicago, Sugar Blue joue même avec l’un de ses maîtres, Big Walter HORTON, puis avec Louis MEYERS.

Il faudra tout de même que Sugar Blue s’installe en Europe pour obtenir la reconnaissance qu’il mérite, où cultivant l’image d’un bluesman authentique venu chercher la gloire que lui refuse les Etats Unis, il obtient cette notoriété qui lui faisait défaut jusqu’à maintenant. C’est surtout après avoir participé à l’enregistrement des albums "Some Girls" et "Emotional Rescue" des Rolling Stones, que Sugar Blue va démontrer sa virtuosité et sa capacité à jouer tous les styles, en accompagnant des artistes comme Luther ALLISON, Carey BELL, Memphis Slim, Archie SHEPP, Stan GETZ, Paul HORN et un nombre considérable de groupes de la scène Rock.

Alliant le Blues traditionnel de grands maîtres, comme Muddy WATERS, B.B. KING ou Willie DIXON, au bop de Charlie PARKER et de Dizzy GILLESPIE , à la Soul de Stevie WONDER et au Rock des Rolling Stones, Sugar Blue parvient alors à créer un style novateur en adéquation avec l’évolution que connait la musique populaire à la fin du siècle dernier.

Mais après deux albums réalisés en France, Sugar Blue retourne aux Etats Unis pour renouer avec les origines du Blues, jouer avec des artistes comme Eddy CLEARWATER, puis intègrer l’orchestre de Willie DIXON pour une tournée du Chicago Blues All Stars. Il participe également à l’album "Hidden Charms" de Willie DIXON et enregistre deux albums entre 1993 et 1995 sous son propre nom, dont le deuxième lui donnera la dimension d’un véritable songwriter.

Resté très respectueux et proche de la tradition du Blues, Sugar Blue artiste surdoué et harmoniciste éclectique, aura ainsi réussi au travers la diversité de son répertoire et sa grande virtuosité à l’harmonica, à se hisser parmi les grands noms de la musique noire américaine. Même si certains lui ont reproché d’être parfois trop démonstratif au travers d’interminables solos, privant ses interprétations de chaleur, selon eux, Sugar Blue est l’un des derniers grands noms du Blues de Chicago à avoir innové sans cesse sur cette musique que nous aimons tant, pour qu’elle puisse continuer à exister en évoluant constamment.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Janvier 2009.

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Je vous conseille pour découvrir le répertoire éclectique et novateur de Sugar Blue, l’album "Blue Blazes" paru en 1994 chez Alligator et qui regroupe 10 titres de notre harmoniciste. Regroupant des reprises de Willie DIXON, Muddy WATERS, James COTTON et Sonny Boy WILLIAMSON II, cet album comprend également une adaptation toute personnelle du titre "Miss You" des Rolling Stones, ainsi que deux titres inédits coécrits avec le guitariste Mottaoaki MAKINO. Un des meilleurs albums de musique contemporaine du catalogue ALLIGATOR, sur lequel Sugar Blue montre toute l’étendue de ses qualités vocales et toute sa virtuosité à jouer de l’harmonica. Le meilleur album disponible de Sugar Blue, sans aucun doute.

Si votre budget vous permet une dépense supplémentaire, l’album "Code Blue" paru en 2007 sous le label Beeble, complète de manière judicieuse l’album "Blue Blazes". Car, faisant la part belle à des titres écrits par Sugar Blue (signés James WHITING pour l’occasion), avec des textes plus intimistes, cet album qui explore donc la facette compositeur de Sugar Blue donne un très bel aperçu de ses qualités artistiques novatrices. De plus, certains titres contiennent de très beaux solos de guitare et mettent en valeur les qualités indéniables des musiciens qui l’accompagnent pour l’occasion.

Enfin, si vous souhaitez prolonger votre rencontre musicale avec Sugar Blue, je vous conseille d’acquérir l’album "In Your Eyes", qui regroupe également, hormis une reprise de "Little Red Rooster" de Willie Dixon, des compositions personnelles de l’artiste. Avec un total de 10 titres inédits, dont trois coécrits une nouvelle fois avec le guitariste Mottaoaki MAKINO , cet album vous offre la possibilité de mieux cerner l’ensemble des qualités d’écritures de Sugar Blue. De plus, un beau rendu harmonica-voix pour parachever votre voyage au pays du Blues moderne.