Manière d’interpréter le Blues, à l’origine au piano, le « boogie-woogie » ou « barrelhouse piano » a probablement vu le jour dans les barrelhouses et honky tonks de la Louisiane ou du Texas, peut-être même de la Nouvelle Orléans, au début du XX^ème siècle. Ce style de piano Blues a très certainement évolué par la suite dans le Midwest des Etats Unis aux côtés de celui du ragtime, auquel il est étroitement lié.

Le boogie-woogie se caractérise par un accompagnement basé sur des accords du Blues (12 mesures) et joué en ostinato (croche pointée-double croche), tandis qu’à la main droite, le pianiste brode des variations improvisées sur la trame harmonique du Blues. Cette façon de jouer pour la main droite, ressemble en fait à un rythme gratté, semblable à celui interprété par une guitare ou un banjo dans les danses Blues rurales. La main gauche, quant à elle, répète des figures de basses roulantes ou walking bass (huit ou douze croches par mesure) à l’infini, qui tiennent le rôle de fondement harmonique, tel qu’on le retrouvera plus tard dans le rock and roll. Tout cela en jouant simultanément plusieurs parties rythmiques de portées différentes, avec des débits de notes qui ne sont pas multiples l’un de l’autre et qui dégagent un swing intense.

En ce qui concerne l’étymologie du terme boogie-woogie, elle est très incertaine. L’onomatopée boogie-woogie, imitation phonétique, renvoie cependant au rythme produit sur le clavier par la main gauche marquant imperturbablement huit battements par mesure, rythme suggérant lui-même, le bruit continuel des roues motrices et des wagons passant sur les extrémités des rails (boogies), supportées par leurs éclisses. Cette hypothèse est d’ailleurs étayée par les propos de Little Brother MONTGOMERY, qu’a recueillis un journaliste de la BBC, dans lesquels il déclarait : « C’est ainsi que font les basses, et ainsi que font les trains ».

Mais le terme boogie-woogie évoque aussi les rapports sexuels, woogie signifiant en effet pénis, et le verbe woogie baiser. Il suffit pour illustrer ces propos, de se reporter à la chanson de Washboard Sam, "Want to Woogie Some More", qu’il a enregistrée en 1937.

Concernant maintenant l’origine musicale du boogie-woogie, que l’on crédite généralement au titre "Pinetop’s Boogie Woogie" du pianiste Pinetop SMITH en 1928, chanson reprise au répertoire du pianiste Cow Cow DAVENPORT, les choses semblent un peu plus compliquées. Car à partir des années 20, les pianistes noirs qui jouaient dans les barrelhouses et honky tonks, développèrent une forme plus rapide et rythmée du blues, qu’ils se mirent à interpréter plus tard dans les House Rent Parties organisées dans les grandes villes industrielles du Nord des Etats Unis. Lorsque poussés par la crise, ces artistes migrèrent donc vers ces grandes métropoles, ils jouèrent alors ce Blues désigné par plusieurs noms, dudlow joe, rolling blues, the dozen, fast western ou encore shuffle. Ainsi le premier boogie-woogie enregistré pourrait bien revenir à George W. THOMAS avec son titre "The Rocks" gravé en 1923.

Quoiqu’il en soit, ce style musical où le piano est traité comme un instrument de percussion, comme dans les traditions africaines, a connu deux générations d’artistes qui l’ont interprété. La première a compté dans ses rangs des pianistes comme Cow Cow DAVENPORT, Cripple Clarence LOFTON et Jimmy YANCEY, parmi les plus importants, alors que la seconde a rassemblé des pianistes comme Albert AMMONS, Pete JOHNSON, Meade Lux LEWIS et Clarence « Pinetop » SMITH.

Depuis, tous les pianistes de Blues ont enregistré un nombre plus ou moins important de boogie-woogies, mais certains en ont fait leur spécialité. Ce sont ces derniers artistes que nous vous proposons de découvrir ci-dessous, ainsi que ceux qui furent à l’origine de ce genre musical. © texte NPO pour Abc Blues & Soul. Avril 2010

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Lafayette Leake, né le 1er juin 1919 à Winona, Missouri. Décédé le 14 août 1990 à Chicago, Illinois.

Pianiste de jazz et de blues, organiste, chanteur et compositeur, Lafayette leake a enregistré pour Chess Records comme sideman, et en tant que membre du groupe Big Three Trio, pendant la période qui vu naître le blues de Chicago. Il a également joué du piano sur un nombre important de titres enregistrés par Chuck Berry.

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James Edward Yancey, dit Jimmy, né le 20 février 1894 à Chicago, Illinois. Décédé le 17 septembre 1951 à Chicago, Illinois.

Originaire de Chicago, où il a vécu jusqu'à sa mort, Jimmy Yancey était un chanteur et pianiste remarquable. Bien que son oeuvre contienne de nombreux boogies-woogies, son influence espagnole qui se ressent dans une grande partie de son répertoire, l'a souvent fait sortir du cadre du genre qui nous intéresse ici. Son jeu au piano semblait parvenir à faire pleurer chaque note qui s'extirpait de son instrument, sur des titres souvent sombres. Jimmy Yancey bénéficie encore aujourd'hui de l'admiration de nombreux pianistes du monde entier.

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Albert Ammons, né le 23 septembre 1907 à Chicago, Illinois. Décédé le 2 décembre 1949 à Chicago, Illinois.

D'abord chauffeur de taxi, Albert Ammons commence par jouer dans des clubs, avant de devenir l'un des pianistes incontournables du boogie-woogie. Interprète puissant et direct, il utilisait l'intégralité de son clavier, pour donner à sa musique un rythme irrésistible avec un sens du swing intense et joyeux. A partir des années 1930, il forme son propre groupe, les « Rhythm Kings », puis enregistre à partir de 1936 en tant que pianiste avec différents orchestres. Après le célèbre concert « From spirituals to swing » au Carnegie Hall (avec Meade Lux Lewis et Pete Johnson), il s'installe à New York et accomplit de nombreuses tournées, essentiellement avec Pete Johnson. En dépit de l'amputation accidentelle d'un de ses doigts et des accès de paralysie, il ne cesse de jouer jusqu'à son décès. Son oeuvre contient de nombreux enregistrements solo mais également en duo ou en trio avec ses collègues pianistes Meade Lux Lewis et Pete Johnson.

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Cow Cow Davenport, né Charles Edward Davenport le 26 avril 1894 à Anniston, Alabama. Décédé le 3 décembre 1955 à Cleveland, Ohio.

Pianiste et chanteur très original, dont le titre "Cow Cow blues" qu'l enregistra en 1928 est devenu un grand standard, Cow Cow Davenport est étroitement lié aux origines du boogie-woogie. Il a comme Clarence "Pinetop" Smith participé pendant de nombreuses années aux tournées de vaudeville avec la chanteuse Dora Carr qui deviendra sa femme. Après avoir enregistré de superbes titres boogie-woogie dans les années 20, son répertoire s'oriente vers un blues jazzy. Il a notamment joué avec Tampa Red et Ivy Smith avant de disparaître dans l'oubli.

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Cripple Clarence Lofton, né Albert Clemens le 28 mars 1887 ou 1896 à Kingsport, Tennessee. Décédé le 9 janvier 1957 à Chicago, Illinois.

Vétéran des barrelhouses, danseur boiteux, amuseur de bouges et créateur de boogies aux basses roulantes et puissantes, Cripple Clarence Lofton a remporté quelques succès importants durant sa carrière, avec des titres comme "Strut That Thing", "Streamline Train" et surtout "I Don't Know". Mais ayant peu enregistré, il laisse derrière lui une discographie assez limitée mais riche, qui ne lui a malheureusment pas suffit pour ne pas terminer sa vie dans la misère.

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Cleo Brown, née Cleopatra Brown le 8 décembre 1903 à Meridian, Mississippi. Décédée le 15 avril 1995 à Denver, Collorado.

Après avoir débuté en chantant à l'église, Cleo Brown s'installe avec sa famille à Chicago en 1919, où elle commence à étudier le piano, avant de jouer dans les cabarets chics de la ville. Elle découvre alors le boogie-woogie de Pinetop Smith et après une séance d'enregistrment à New York, le 11 janvier 1935, elle pianote un morceau dans ce style pour détendre l'atmosphère. Subjugués, les ingénieurs du son présents ce jour là, enregistrent le titre, qui sort quelques temps après sous le titre "Boogie-Woogie". Les ventes du 78t sont considérables et contribuent à populariser le genre et le nom de Cleo Brown. Mais bien que son jeu au piano soit souvent comparé à Fats Waller, Cleo Brown ne récidivera pas et se retirera de la scène en 1940, atteinte d'une tuberculose. Elle a été redécouverte dans les années 1980 par Marian McPartland, qui lui a permis ainsi d'enregistrer à nouveau quelques titres.

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Piano Red, né William "Willie" Lee Perryman le 19 octobre 1911 à Hampton, Georgie. Décédé le 25 juillet 1985 à Decatur, Georgie. Connu aussi sous le nom de Dr. Feelgood.

Chanteur et pianiste autodidacte, il jouait un blues dans le style de celui des barrelhouses, un jeu fort et puissant, proche des tonalités des percussions, pour faire entendre sa musique dans les bars bruyants ou tavernes où il se produisait. Artiste de blues, de boogie, de rhythm and blues, puis de rock 'n' roll, Piano Red a écrit quelques titres devenus des standards, comme "Rockin' With Red" et "Dr. Feelgood" qui lui assurèrent la notoriété et le succès. Il fut en effet l'un des premiers bluesman à classer un titre dans les charts pop américains.

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Attention!
Hormis "Boogie Woogie & Barrelhouse Piano Vol.1"
proposé chez Document Records, les autres albums
conseillés ne contiennent que le titre "Pinetop's Boggie Woogie"
de Pinetop Smith, car il s'agit de compilations

sur le piano boggie-woogie.

L'album de chez Document Records propose quant à lui
11 titres de cet artiste.

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