Les bluesmen, c’est bien connu, aiment se tenir à des carrefours. A la croisée des musiques américaines, rayon guitare, on en trouve un, au look d’épicier en gros, qui balance depuis quarante ans un swing jubilatoire, tricoté avec des doigts de fée. Duke Robillard est un orfèvre, un ciseleur, un styliste. Des bas fonds blues aux aquarelles jazz, sa musique est une visite guidée sur la bande son yankee.

Michael John Robillard est né à Woonsocket (Rhode Island) le 4 octobre 1948. Preuve précoce d’un goût parfait du décalé, ce sont les tempo lents, les “Wee Wee Hours” et “Deep Feeling”, en faces B des singles de Chuck Berry de la collection de son frère qui marquent ses premières émotions musicales. Il écoute aussi la country de Hank Williams. Mais il découvre sa voie, entre jazz et blues, avec T-Bone Walker.

Très tôt, il comprend que toutes ces musiques - jazz, jump, rhythm & blues, swing, rockabilly, bluegrass, country, rock’n’roll – ne sont en fait que les formes diversifiées d’une même pâte originale, dont le blues est, quant à lui, l’état le plus proche.

D’autres influences s’ajoutent. Charlie Christian, Kenny Burrell, Herb Ellis côté jazz. Guitar Slim, B.B et Freddy King pour le blues. Mais aussi Gatemouth Brown, Johnny Guitar Watson, Lowell Fulson entre les lignes.

A la sortie du collège, au milieu des années 60, il commence à monter ses premiers orchestres et travaille pour la société Guild Guitar. En 1967, il fonde, avec le pianiste Al Copley, le groupe Roomful Of Blues. Partant d’un blues rock plutôt conventionnel, la formation évolue à partir de 1970 avec l’addition de deux saxophonistes et l’arrivée d’un batteur swing. Totalement à contre-courant, elle vire au quasi big band jump blues et compte bientôt neuf musiciens à son bord.

Engagé au Knickerbocker Café de Westerly, le groupe se bâtit une réputation et accompagne des héros de Robillard, comme Big Joe Turner et Eddie “Cleanhead” Vinson. En 1974, ils jouent avec Count Basie.

En 1976, Doc Pomus les aide à entrer chez Island Records. Leur premier disque, “Roomfull Of Blues”, sort l’année suivante, puis c’est “Let’s Have a A Party” en 1979. Après 12 ans de service, Robillard décide pourtant de tourner la page. Le groupe continuera, d’abord avec Ronnie Earl, pour devenir, au fil des ans, une véritable institution américaine.

Duke, lui, rejoint brièvement le chanteur de rockabilly Robert Gordon, puis participe à deux albums avec d’anciens accompagnateurs de Muddy Waters regroupés sous la bannière Legendary Blues Band. Après quoi il monte le Duke Robillard Band, bientôt rebaptisé The Pleasure Kings, avant d’intégrer les Fabulous Thunderbird en 1990, au départ de Jimmy Vaughan, puis de progressivement prendre sa totale indépendance.

Si votre budget vous permet une dépense supplémentaire, je vous suggère de compléter votre approche de l’univers musical de Duke ROBILLARD, avec l’album "World Full Of Blues" paru en 2007 sous le label Stony Plain. Regroupant 23 titres enregistrés entre décembre 2006 et janvier 2007, cet album vous permettra d’appréhender tout le chemin artistique parcouru par cet artiste, en seulement une vingtaine d’années. Si vous le souhaitez, l’album "Plays Blues: The Rounder Years", peut également compléter cet achat en vous offrant un aperçu plus détaillé de sa période Rounder, avec 14 titres au lieu des 10 de l‘album "Essential Recordings: Rockin' Guitar Blues" conseillés précédemment.

Enfin pour les passionnés, le coffret "Duke's Box" paru en 2009 sous le label Dixiefrog, permet quant à lui une véritable découverte de l’œuvre discographique de Duke ROBILLARD. Retraçant 14 ans de sa carrière, au travers les 40 titres qu’il contient, ce coffret est le complément idéal de la compilation "Plays Blues: The Rounder Years" pour connaître réellement toutes les facettes du talent de Duke ROBILLARD.