Né en 1901 à Lovejoy en Géorgie, James ARNOLD commence par apprendre la guitare de son cousin John WIGGS, puis migre en 1919 à Buffalo avant de s’installer à Pittsburg où il travaille comme ouvrier dans les aciéries de la ville. En 1929, James ARNOLD part vivre à Chicago et se produit dans les clubs noirs de la ville, tout en devenant trafiquant d’alcool pendant la prohibition. Alors qu’il connaît un succès local grandissant en tant qu’artiste, James ARNOLD délaisse cependant sa carrière musicale pour se concentrer sur la source de revenus que lui procure son trafic d’alcool.

A la fin de la prohibition, privé des revenus qui lui procurait son trafic, James ARNOLD décide de se concentrer sur son métier artistique, dans l’espoir d’en vivre. Sa carrière musicale démarre réellement en 1933, où il devient dans un premier temps le guitariste de Joe Mc COY. Ce dernier le présente alors au producteur Mayo WILLIAMS du label Decca, qu’il persuade de faire entrer James ARNOLD en studio.

L’impact sur le public de "Old Original Kokomo Blues" est tel, qu’il donne le surnom de "Kokomo" ARNOLD à James, référence d’une célèbre marque de café dans les années 20, souvent cité dans les paroles du Blues de l’époque. Ce succès permet à Kokomo ARNOLD d’acquérir une certaine notoriété auprès des autres bluesmen, qui entre 1934 et 1940 vont fréquemment le solliciter. Ainsi Kokomo ARNOLD joue tout d’abord pendant plusieurs années aux côtés du pianiste Peetie WHEATSTRAW, avec lequel il se produit dans les régions de Chicago et de Pittsburg. Puis en 1936 leur duo accompagne Mary JOHNSON, l’ancienne épouse de Lonnie JOHNSON, puis Alice MOORE, avant que Kokomo ARNOLD seul, joue aux côtés de Roosevelt SYKES.

Parallèlement, Kokomo ARNOLD grave entre 1934 et 1938 plus d’une centaine de titres, dont 88 sous son propre nom, réalisant sa dernière séance d’enregistrement le 12 mai 1938. En 1941, il arrête sa carrière artistique, pour des raisons restées inconnues, bien que des rumeurs évoquent une certaine lassitude de l’artiste et encore un manque d’inspiration qui aurait rendu rapidement le style de son répertoire répétitif.

Quoiqu’il en soit, il faut attendre 1959, pour que les critiques Français James DEMESTRE et Marcel CHAUVARD le redécouvrent lors d’un voyage aux Etats Unis, à Chicago, où Kokomo ARNOLD mène alors une vie de modeste ouvrier. L’année suivante, la revue Jazz Hot (N°154) lui fait les honneurs d’une interview, qui malgré l’intérêt qu’elle suscite, ne parvient pas à redonner l’envie de jouer à Kokomo ARNOLD. Depuis, sollicité de nombreuses fois, il a toujours refusé les propositions qu’on lui a faites, préférant sa vie d’ouvrier et la quiétude qu’elle lui procure, aux tracas et contraintes d’une vie d’artiste.

Tombé dans l’oubli le plus total, James Kokomo ARNOLD décède le 8 novembre 1968 à Chicago, des suites d’une crise cardiaque, alors que certaines rumeurs lui prêtent d’avoir réalisé quelques temps auparavant, des séances d’enregistrement avec Victoria SPIVEY et Willie DIXON, restées inédites à ce jour.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Juillet 2009

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