Dans les années 30, ils ont tous adopté la manière de Peetie Wheatstraw, une sorte de déhanché vocal légèrement pâteux que Leroy Carr avait mis au point et qui fit fureur dans les ghettos. Pendant qu’on y est, rappelons que ce Peetie là était en cheville avec un certain Lucifer, qu’il ne l’avait pas rencontré par une nuit sans lune à quelque sinistre carrefour, mais annonçait, sans plaisanter, en être tout simplement le gendre. Un gars à prendre au sérieux – par conséquent.

Chanteur immensément populaire dans les quartiers noirs des métropoles américaines, Peetie Wheatstraw y fait un ravage avec cette articulation lâche, aux syllabes shuntées, comme absorbées, ou bien posées de guingois, qui bat en brèche les manières de music-hall comme les harangues champêtres parce qu’il sied au blues comme une évidence. Une diction qui portera jusqu’à Dylan et Hendrix, puis deviendra un art à part entière avec le hip hop. Même si en son temps, pour cela comme pour ses inamovibles intros de huit mesures, Wheatstraw a parfois été raillé.

Ce qui est sûr, c’est qu’en laissant traîner sa voix pendant qu’il attaque le clavier du piano à la manière des stylistes de Saint-Louis, Peetie Wheatstraw ouvre un chemin dans lequel vont s’engouffrer nombre de ses contemporains, à commencer par Robert Johnson qui lui doit beaucoup. Le “Grand Sheriff des Enfers” est aussi parmi les premiers à avoir, cette fois dans le sillage de Lonnie Johnson, travaillé ses parties instrumentales en fonction des climats qu’il voulait suggérer. Une manière expressive que des Champion Jack Dupree et Charles Brown reprendront avec succès.

Cette versatilité lui a valu d’être parfois jugé d’un peu haut par les spécialistes de chaque instrument. Ce qui n’enlève rien à l’efficacité de ses blues dont l’impact doit aussi beaucoup à des paroles pétries du quotidien de la communauté noire et à ce bagout gouailleur, mâle et fanfaron, qui constitue une sorte de prémices aux manières rap.

Peetie Wheatstraw lance des “Oooh, Well, Well” à tous les coins de ses blues - et immanquablement au détour du troisième vers de chaque couplet - tandis qu’il raconte, mi jovial mi inquiétant, les femmes félonnes, les plaisirs de l’alcool où la difficulté des temps. Un tic qui devient sa signature, au même titre que ses sobriquets sataniques, et dont on retrouve la trace, à l’intonation près, jusque dans le “Terraplane Blues” de Robert Johnson.

Peetie Wheatstraw a passé l’essentiel de sa vie dans le coin le plus chaud de St Louis, sur le bord Est de la ville. Sa réputation y est vite devenue telle qu’il n’a jamais eu besoin de courir les routes pour trouver du travail. Le “Gendre du Diable” était un gars plutôt tranquille, fidèle à son quartier et aux deux labels, Vocalion et Decca, sur lesquels il a gravé tout son répertoire. Son humeur, d’abord si jovial, avait tourné les derniers temps et ses histoires n’avaient plus rien de drôles, moitié prémonitoires même, pour celui qui meurt dans le fracas d’une Buick écrasée contre un train, le jour de ses 39 ans.

© texte JC LEGROS pour Abc Blues & Soul. Juin 2010

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Si votre budget vous permet une dépense supplémentaire, je vous suggère de poursuivre votre survol de l’œuvre de Peetie WHEATSTRAW avec l’album "The Last Straw", édité par Catfish en 2005. Car avec les 20 titres qu’il contient, cet album vous propose 19 titres différents de ceux présents sur "The Devil's Son-In-Law (1931-1941)". Seul le morceau "Little House (I'm Gonna Chase These Peppers)" se retrouve sur ces deux sélections. Avec donc un total de 43 titres originaux à votre disposition, si vous optez pour ce duo d’albums que je vous conseille, vous pourrez réellement découvrir l’ensemble des talents artistiques de Peetie WHEATSTRAW et toute la beauté de son répertoire.

Enfin pour les passionnés, l’incontournable coffret 2Cd "The Blues" paru chez Fermaux & Associés en 1997, constitue l’achat indispensable pour parfaire votre approche du Blues de Peetie WHEATSTRAW. Regroupant 36 titres enregistrés entre 1931 et 1941, ce double album permet donc de parcourir toute la période discographique de cet artiste. De la période où il était accompagné par la seule guitare de Charlie McCOY, à son association avec le légendaire guitariste Lonnie JOHNSON et le jazzmen Jonah JONES à la trompette, cette compilation est la plus complète et exhaustive qui ait été publiée à ce jour. Tout cela pour un prix qui reste cependant très raisonnable au regard de sa qualité de réalisation.