Fille d’un pasteur et d’une chanteuse de Gospel, Willie Mae THORNTON débute son apprentissage musical en jouant de l’harmonica et de la batterie, puis découvre ses capacités vocales en chantant dans les chorales des églises de sa région natale. A l’âge de 14 ans elle est alors embauchée comme chanteuse par Sammy GREEN dans la Hot Harlem Revue, où jouant durant sept ans dans cette troupe itinérante, sa voix puissante et sa carrure déjà imposante l’amène a être présentée comme la nouvelle Bessie SMITH. En 1948, Willie Mae dont le surnom de "Big Mama" lui est dorénavant attribué, déménage à Houston, Texas, où elle joue des les clubs de la région. Puis en 1952, elle signe un contrat avec le label de Don D. ROBEY, Peacock Records, et enregistre un premier titre la même année, "Partenariat Blue’s", en compagnie du trompettiste Joe SCOTT et de sa formation. "Big Mama" THORNTON enregistre ensuite avec le Johnny OTIS Show le titre "Hound Dog", qui obtient un énorme succès. Ecrit par Jerry LEIBER & Mike STOLLER, cette chanson au style Rhythm & Blues très marqué par le jeu de l’excellent guitariste Pete LEWIS, devient N°1 du TopR&B et reste durant sept semaine en tête de ce classement. Jusqu’en 1954, sa collaboration avec Johnny OTIS et le label Peacock, va donner à "Big Mama" THORNTON l’occasion de graver toute une série de titres magnifiques, une trentaine au total entre 1951 et 1953, comme "I've Searched The World Over", "Nightmare", ou "I Smell a Rat", trois titres également écrits par le duo LEIBER-STOLLER dont les deux premiers coécrits par Johnny OTIS. Malheureusement, le succès de "Hound Dog" ne se reproduira pas et ce malgré les autres titres très réussis enregistrés chez Peacock jusqu’en 1957, comme "Stop Hoppin’ On Me", "The Fish" ou encore "Just Like a Dog". De plus, la reprise de "Hound Dog" en 1956 par Elvis PRESLEY, qui obtient un succès encore plus conséquent que celui obtenu par "Big Mama" à la sortie de son titre, occulte la paternité qui devrait revenir à son interprète originale et affaiblit la notoriété de THORNTON. A partir de 1958, "Big Mama" entre alors dans une période artistique difficile, où sans contrat d’enregistrement et sans orchestre, elle est obligée pour vivre de se produire seule dans les clubs de la côte ouest, vivant depuis 1960 à San Francisco. Durant les années 60, époque du Blues revival, "Big Mama" participe à la tournée de l’American Folk Blues Festival en 1965 et le Festival Pop de Monterey requiert sa participation à son édition de 1966. Ces deux évènements remettent "Big Mama" THORNTON dans la lumière et lui procurent l'occasion d'enregistrer un trio d'albums, "In Europe: Big Mama Thornton with Muddy Water’s Blues Band" en 1965, "Big Mama in Europe" en 1966 et "Big Mama the Queen at Monterey" en 1967, en compagnie chaque fois des grands noms du Blues du moment. Mais après plusieurs singles enregistrés sous différents labels, comme Irma, Bay-Tone, Kent et Sotoplay, seule la sortie de l’album "Ball and Chain" en 1968 pour Arhoolie et le succès de son titre éponyme, raniment définitivement l’intérêt du public pour son répertoire. De plus, Janis JOPLIN en reprenant l’année suivante le titre "Ball and Chain", participe également au retour en grâce de THORNTON. Ainsi, entre 1969 et 1970, "Big Mama" peut enregistrer quatre nouveaux albums chez Vanguard et Mercury ("She’s Back", "Stronger Than Dirt", "Maybe" et "The Way It Is"), qui confirment son retour définitif dans le circuit. Les années 60 donneront aussi l’occasion au public de découvrir le jeu à l’harmonica de "Big Mama" THORNTON, qui décide à cette époque de mettre l’accent sur ses qualités de jeu de cet instrument, accompagnée quelques fois par l‘harmoniciste Georges SMITH. Les années 70 voient "Big Mama" THORNTON prendre part à davantage de concerts et enregistrer plusieurs albums pour Mercury et Vanguard, avec durant cette période une formation qui comprend Bee HOUSTON à la guitare, J.D. NICHOLSON au piano et Georges SMITH à l’harmonica. Ainsi sortent les albums "Jail", qui présente une nouvelle version des titres "Hound Dog" et "Ball and Chain" en 1975, puis "Sassy Mama" la même année et sur lequel Cornell DUPREE joue de la guitare, et enfin "Mama’s Pride" en 1978. Mais l’abus d’alcool et de drogue finissent par avoir raison de la santé de "Big Mama", dont le surnom ne convient plus à la silhouette chétive et au visage émacié qu’elle présente alors. Incapable la plupart du temps de se tenir debout sur scène, à l’exception de certaines prestations encore flamboyantes, comme lors de sa participation au San Francisco Blues Festival et qui sera l‘occasion d‘un dernier album ("San Francisco Blues Festival Vol.3"), "Big Mama" THORNTON meurt d’une crise cardiaque à Los Angeles en juillet 1984. Celle qui aura joué aux côtés de Buddy GUY, Fred Mc DOWELL, Otis SPANN, Eddie BOYD, Muddy WATERS, Big Walter HORTON ou encore James COTTON, laisse une œuvre souvent méconnue et oubliée, qui a pourtant participé de manière considérable à la notoriété du Blues Texan. Rare femme du Blues des années 50 et 60, "Big Mama" THORNTON avec sa voix imposante, aura été l’une des artistes précurseur de Rock’n Roll. Une très grande chanteuse de Blues, dont la carrure n’était pas le seul prétexte au respect qu’elle imposait et dont le seul succès considérable qu’elle a connu avec "Hound Dog", ne doit pas occulter le reste de son magnifique répertoire et nous faire passer à côté de son œuvre. © texte NPO pour Abc Blues & Soul. Janvier 2009. | Je vous conseille pour découvrir la voix puissante et rugueuse de "Big Mama", l'album "Hound Dog: The Peacock Recordings" paru chez MCA en 1992. Regroupant 18 titres enregistrés entre 1952 et 1957, cet abum contient l'essentiel des chansons des sessions Peacock que réalisa Miss THORNTON durant ces premières années de présence en studio. Si votre budget vous permet une dépense plus importante l'album "The Complete Vanguard Recordings" complétera de manière judiceuse l'album "Hound Dog: The Peacock Recordings", en vous donnant accès à la deuxième période d'enregistrement incontournable de "Big Mama". Les 21 titres présents sont en effet extraits des albums Jail , Sassy Mama (1975), plus quelques inédits de Big Mama Swings, gravés en 1975 toutes ces chansons explorent donc les sessions Vanguard. Enfin pour les passionnés les albums "The Original Hound Dog" et "1950-1953", respectivement parus sous les labels Ace et Jazz Classics, en 1990 et 2004, vous permettront d'appronfondir tour à tour les périodes 1951/1957 et 1950/1953. Contenant 22 titres chacun, ces deux albums explorent l'ensemble de la discographie de "Big Mama" sur les deux périodes pré-citées. Si vous budget vous le permet, je pense que l'album "Big Mama Thornton in Europe" pourrait conclure de la plus belle manière qu'il soit votre découverte artistique de "Big Mama" THORNTON. Live enregistré pendant la tournée de l'American Folk Blues Festival de 1965, "Big Mama Thornton in Europe" retrace les prestations scénique de "Big Mama", où pour l'occasion elle était accompagnée du jeune Buddy Guy à la guitare, de Fred Below à la batterie, d'Eddie Boyd au piano et à l'orgue, de Jimmie Lee Robinson à la basse et de Walter "Shakey" Horton à l'harmonica. Certainement la meilleure prise live de "Big Mama" THORNTON. (lien commercial ci-dessous) Extraits de la totalité des titres de "The Original Hound Dog", de "Big Mama Thornton in Europe", ci-dessous. |
