Snooky PRYOR est considéré comme l’un des grands pionniers du Chicago Blues électrique de l’après guerre pour avoir fait connaître le Delta Blues dans les clubs du Southside. Il fut également l’un des premiers harmonicistes à avoir amplifié son instrument, utilisant cette technique pour attirer l’attention des consommateurs dans les cafés où il se produit.

Né à Lambert, Mississippi, Snooky PRYOR apprend la batterie et l’harmonica dès l’âge de 14 ans, puis rencontre celui qui deviendra son ami d’enfance, le chanteur guitariste et harmoniciste Jimmy ROGERS. Jouant d’abord dans les "rent parties" de sa ville natale, Snooky PRYOR part ensuite à travers tous les Etats du sud, mener une vie de musicien itinérant. Puis, au début des années quarante, il part travailler en usine dans la ville de Chicago où il rencontre son idole, John Lee "Sonny Boy" WILLIAMSON. Soldat pendant le Seconde Guerre Mondiale, Snooky PRYOR revient à Chicago en 1945, époque où il joue avec Homesick JAMES, John Lee "Sonny Boy" WILLIAMSON devenu son mentor, Memphis Minnie et Big Bill BROONZY.

Après avoir formé un premier groupe avec d’autres musiciens originaires du Mississippi, qui sont Eddie TAYLOR, Floyd JONES et Moody JONES, Snooky PRYOR réalise avec cette formation ses premiers enregistrements pour les labels Vee Jay, Blue Lake et JOB. Il enregistre notamment le titre "Telephone Blues" qui annonce l’arrivée d’un Blues plus dense et électrique aux influences revendiquées du Blues rural. Puis il intègre l’orchestre de Willie DIXON, collaboration qui laissera des traces dans l’histoire du Blues, car durant cette période Snooky PRYOR parviendra à faire entrer le Delta Blues dans les clubs et les studios d’enregistrement du Southside. Mais malgré une bonne dizaine de titres enregistrés jusqu’en 1963 et cette formidable collaboration avec Willie DIXON, Snooky PRYOR ne parvient pas à obtenir de succès commercial. Marqué par cette non reconnaissance, il décide alors en 1963 d’interrompre sa carrière de musicien pour exercer le métier de charpentier et pour s’occuper de ses nombreux enfants.

Il faut attendre le début des années 70, pour que son ami Homesick JAMES le persuade de revenir jouer de l’harmonica. Ils participent ensemble à l’American Blues Legends et enregistrent un album superbe pour le label Today. Parallèlement Snooky PRYOR a relancé sa production discographique, avec un premier album en 1973 ("Do It If You Want") puis une série de trois albums au cours des années 80, dont l’excellent "Snooky" enregistré avec le guitariste Steve FREUND. La notoriété est alors au rendez-vous, car son style puissant et généreux séduit les amateurs qui peuvent le voir sur les nombreuses scènes où il se produit.

Au début des années 90, après une absence remarquée des studios et à l’aube de ses soixante-dix ans, Snooky PRYOR enregistre le très bel album "Too Cool To Move". Mélange de Blues Texan et de Chicago Blues, Snooky PRYOR s’est entouré pour l'occasion de grands artistes. Le pianiste Pinetop PERKINS, les guitaristes Duke ROBILLARD, Luther TUCKER et le batteur Willie "Big Eyes" SMITH, sont en effet du voyage.

Avec cinq autres albums enregistrés durant les années 90, Snooky PRYOR parvient à maintenir une présence forte sur les scènes du monde entier, qui lui assure un public fidèle. Puis au début des années 2000, jusqu’à sa mort en octobre 2006, Snooky PRYOR enregistrera encore quelques albums, dont un live capté en 2003 au cours d’une de ses innombrables apparitions.

Mais ses titres les plus marquants resteront ceux enregistrés entre 1947 et 1962, morceaux sur lesquels il chante et joue de l’harmonica et qui sont aujourd’hui devenus des classiques du Chicago Blues. Parmi les plus célèbres, "After You", "Call the Doctor", "Dangerous Woman", "Sloppy Drunk", "Somebody Been Ramblin’ in My Drawers", "Trying to Sell My Monkey", "You Wait too Long" et bien sûr "Telephone Blues", sont incontournables.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul.