Né le 22 janvier 1897 à Brenham, Texas, comme le prouve son certificat de décès retrouvé récemment, Blind Willie JOHNSON est le fils de George JOHNSON et a perdu sa mère dès son plus jeune âge, très certainement vers l’âge de trois ou quatre ans. Après que son père se soit remarié, sa belle-mère lors d’une dispute conjugale, jette à la figure de Blind Willie une poignée de lessive qui était destiné à son père. Atteint aux yeux, il semblerait que cet incident soit à l’origine de la cécité de Blind Willie, qui devient ainsi aveugle à l’âge de sept ans. Il décide alors aidé par son père qui lui fabrique une première guitare avec une boite à cigare, de devenir prêcheur.

Sous différents pseudonymes (The Blind Pilgrim et très probablement Blind Texas Marlin), Blind Willie JOHNSON vit dorénavant des seules ressources que lui procurent ses prestations chantées dans les rues de la ville de Hearne, avant d’être ordonné prédicateur baptiste. Puis il se produit autour de Dallas et Waco, au Texas, avec sa femme Willie B. HARRIS qui l’accompagne vocalement. Il habite alors avec son épouse au 817 Hunter Street, à Marlin au Texas.

Le succès est certainement au rendez-vous, puisque dès l’année suivante, le 5 décembre 1928, Blind Willie JOHNSON retourne en studio, enregistrer 4 nouveaux titres. Au travers un style alternant entre un picking rapide et un slide intense, sa voix puissante et grave interprète une musique alliant le sacré à la tradition du Blues, qui réduit au passage un peu plus la frontière entre les spirituals et la musique du Diable. Installé à cette époque dans la ville de Beaumont, au Texas, Blind Willie JOHNSON chante parallèlement dans les rues et l’église baptiste de la ville.

Cette série se termine par une dernière session à Atlanta, en Géorgie, le 20 avril 1930, et durant laquelle Blind Willie JOHNSON grave un total de 10 titres et sur lesquels sa femme Willie B. HARRIS est une nouvelle fois présente. Se sont donc en tout 30 titres que Blind Willie JOHNSON a enregistré entre 1927 et 1930, et qui retranscrivent toute l’intensité dramatique et poignante que transporte chacune de ses interprétations.

A partir de cette époque, Blind Willie JOHNSON ne retournera plus jamais en studio, mais continuera à gagner sa vie en prêchant l’Evangile, avec sa guitare, son canif ou son bottleneck et sa voix envoutante et basse, qui, on l’imagine aisément ne pouvait laisser aucun public indifférent. Au début des années 40, un annuaire de la ville de Beaumont fait référence à un Révérend WJ JOHNSON, qui officie alors dans l’église baptiste au 1440 Forrest Street. Il ne fait plus aucun doute aujourd’hui, qu’il s’agissait de Blind Willie JOHNSON, puisque cette adresse figure sur son certificat de décès que l’on a retrouvé. C’est aussi à cette époque, très certainement, qu’il se remarie avec Angeline, la sœur du guitariste Blues, L.C. ROBINSON.

En 1945, la maison où habite Blind Wille JOHNSON est détruite par un incendie, et ne sachant où aller, il vit alors dans les ruines de son habitation, au milieu des cendres glacées. Il contracte ainsi une pneumonie, et l’hôpital local refusant son admission en raison de sa cécité, mais aussi, et très certainement, de son insolvabilité, Blind Willie JOHNSON décède dans les décombres de sa demeure le 18 septembre 1945. Dans une interview de sa femme Angéline, réalisé un peu plus de tard, on apprendra que son hospitalisation a été refusée ce jour là surtout pour sa couleur de peau.

La musique de Blind Willie JOHNSON a influencé un nombre très importants d’artistes, comme le groupe Led Zeppelin, Fairport Convention (reprise de "Dark Was The Night,… " sous le titre "The Lord Is In The Place… How Dreadful Is This Place"), Bob DYLAN, The 77’, Jeff BECK, Phil KEAGGY, Peter Paul & Mary (reprise de "If I Had My Way I’d Tear Building Down" sous le titre "Samson and Delilah") ou encore The White Stripes.