Née Kathryn Jewell THORNE, le 11 janvier 1936 à Houston au Texas, Katie WEBSTER apprend à jouer du piano dès son plus jeune âge, sous le contrôle strict de parents très croyants, qui ne l’autorisent à interpréter que du Gospel ou de la musique classique. Pour mieux la surveiller, sa mère lorsqu’elle s’absente, va jusqu’à fermer à clef le piano familial, redoutant que Katie ne soit attirée par le côté obscur de ce que l’instrument peut délivrer de plus maléfique, de "la musique du Diable". Mais malgré toutes ces précautions, Katie Webster découvre rapidement le Blues, le Rock et le R&B sur une vieille radio Philco, qu’elle écoute le soir dans son lit cachée sous les couvertures. Subjuguée par les répertoires de Fats DOMINO, Little RICHARD, Ray CHARLES et Sam COOKE qu’elle entend chaque nuit, Katie profite de toutes les occasions pour jouer elle même en cachette, cette musique profane qui la fascine.

Encore adolescente, elle suit ses parents et ses neuf frères et sœurs, lorsque sa famille décide de déménager pour s’installer à Oakland en Californie. Ce changement dans la vie de Katie lui est plutôt bénéfique, puisque ses parents deviennent moins strictes sur son éducation musicale, et l’autorisent à présent à jouer la musique qu’elle aime. Sa capacité à lire des partitions lui permet alors de démarrer très jeune une carrière professionnelle, à l’âge de 13 ans, en rejoignant un groupe de Jazz avec lequel elle se produit dans les clubs et part en tournée dans l’est du Texas et le sud de la Louisiane. C’est à cette époque, que l’on entend pour la première fois le jeu au piano de Katie WEBSTER sur un enregistrement sonore, lorsque après avoir été repérée par le guitariste Asthon SAVOY, l’un des musiciens de R&B les plus importants de la scène du Sud louisianais, ce dernier l’invite à jouer sur plusieurs de ses titres.

En 1967, alors qu’une véritable amitié s’est installée entre Katie et Otis, ce dernier disparaît dans un tragique accident d’avion survenu sur sa dernière tournée. Est-ce parce que Katie WEBSTER était enceinte de huit mois, ou parce qu’elle avait loupé le vol, qu’elle ne se trouvait pas à bord de l’avion en compagnie d’Otis REDDING? Quoiqu’il en soit, cette disparition marque profondément Katie, qui effondrée, se retire de la scène jusqu’au début des années 80. Elle profite de cette pause artistique pour s’occuper de ses parents, qui rencontrent alors quelques difficultés à Oakland, en Californie.

Je vous conseille de découvrir l’ampleur et la richesse de l’œuvre de Katie WEBSTER, au travers de l’album "Deluxe Edition" paru en 1991 sous le label Alligator Records. Regroupant 15 titres enregistrés entre 1988 et 1991, cette compilation offre un premier aperçu vraiment intéressant de ce mélange de boogie-woogie, de R&B new orléanais, de Swamp-blues, de Southern soul et de Gospel, qui compose la musique de Katie WEBSTER. Extraits de ses albums "The Swamp Boogie Queen", "Two-Fisted Mama!", et "No Foolin’!", ce recueil rassemble les titres essentiels gravés sur cette période, comme les superbes duos "Love Deluxe" avec Vasti JACKSON et "Who’s Making Love" avec Kim WILSON. Le puissant "On The Run" sur lequel Bonnie RAITT est venue prêter main forte à Katie, ainsi que la présence de Robert CRAY sur "Who’s Making Love", ne retirent bien évidemment rien à la qualité de l’ensemble. "The Love You Save" et "Two-Fisted Mama!" illustrent quant à eux parfaitement le swamp-boogie de Katie WEBSTER, qui restera sans aucun doute dans l’histoire du Blues. Concernant sa voix riche et bluesy, elle prend toute sa mesure dans les titres "Try a Little Tenderness" et "Never Let me Go", une superbe ballade.

Si votre budget vous permet une dépense supplémentaire, je vous suggère "The Swamp Boogie Queen", l’album de la consécration, paru en 1988 chez Alligator Records. Les 12 titres qui composent cet album nous offrent en plus de la voix de Bonnie RAITT sur "Somebody’s On Your Case" et son jeu à la guitare sur "On The Run", et du fameux duo avec Kim WILSON sur la reprise de Johnnie TAYLOR "Who’s Making Love" et sur lequel Robert CRAY est donc à la guitare, deux reprises d’Otis REDDING, "Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)" et "Try A Little Tenderness" pour prendre toute la mesure des capacités vocales Soul de Katie WEBSTER. Un album essentiel pour découvrir également toute l’étendue de son jeu au piano.

Enfin pour les passionnés, l’album "No Foolin’!" paru en 1991 sous le label Alligator Records, vous permettra de conclure judicieusement cette rencontre avec l’œuvre de Katie WEBSTER. De son duo avec Lonnie BROOKS sur "Those Lonely, Lonely Nights", à la ballade bluesy "It’s Mighty Hard", en passant par un ensemble de titres aux sonorités très Blues traditionnel, cet album offre une nouvelle fois de découvrir les éléments qui constituent la personnalité si distinctive de la musique de Katie WEBSTER. Ses capacités vocales et ses talents pianistiques, une fois encore pleinement révélés.