L’œil scintillant et le look dandy, Keb’Mo a débarqué avec son blues acoustique au beau milieu des années électro pour rappeler que le Delta avait toujours quelque chose à dire. Le raffiné californien a même remis au goût du jour le port du costume trois pièces et du couvre-chef que l’unique photo potable de Robert Johnson avait établi en canon du chic avec guitare. Il ne faut donc pas se demander pourquoi il fut choisi pour prêter ses traits au légendaire suppôt du Diable lorsqu’il s’est agi de le représenter à l’écran.

Mais la relation entre le fringant californien et l’homme d’Hazelhurst ne se limite pas à l’art du porter beau. A partir des années 90, en traçant sa route entre ce modèle tutélaire et l’exemple roboratif de Taj Mahal, Keb’Mo a ramené à la surface, et singulièrement rajeuni, un style de blues que personne n’osait plus ressortir du musée, à l’exception de quelques blancs dévoués à la cause comme Eric Clapton, Johnny Winter ou Rory Gallagher.

Tout l’art de Keb’Mo réside dans le mariage réussi de cette tradition avec les canons de la modernité. Un terreau downhome coupé de touches soul, une once de folk et quelques accents jazzy, et ce brin d’irrévérence acquis au contact du rock west coast. Tout cela sculpté le plus souvent dans du bois massif ou travaillé sur quelque résonateur au fer étincelant.

Keb’Mo livre un doigté bluesy et c’est d’un pouce sûr qu’il impose cette pulsation repêchée au cœur du Delta. Mais, au-delà de ces fondamentaux, ses compositions recourent volontiers à une facture pop. Ce qui tient l’ensemble à bonne distance d’une authenticité trop servile. Un style léger mais ancré, à l’image de ce californien dont un peu du Mississippi coule dans les veines.

Son parcours musical commence dès l’enfance quand, chez les Moore, on écoute du rhythm & blues à la radio et du gospel à l’église baptiste où la famille se rend chaque dimanche matin.

A dix ans, Kevin Moore (son nom en version originale) entre dans l’orchestre de son école où il tient la trompette. L’expérience est si intense que pour être sûr de toujours trouver une place dans un orchestre, il apprend plusieurs instruments : percussions, cor d’harmonie. « J’aurais joué du triangle s’il avait fallu ! ». Finalement, c’est aux steel drums et à la contrebasse qu’il débutera dans un orchestre de calypso.

Un oncle lui fournit sa première guitare. Une rencontre décisive. Deux semaines plus tard il en est déjà au finger-picking qu’il dissèque en écoutant James Taylor. Mais c’est d’une poignée d’accords rock qu’il compte tirer sa renommée. Kevin Moore rêve de devenir une rock star.

Pour commencer il décline le Top 40 sous toutes ses coutures au sein de groupes de reprises. Jusqu’à ce que le leader de l’un d’entre eux lui suggère d’ajouter un peu plus de groove dans son jeu. Pour cela, il lui fait découvrir la musique des Caraïbes et les accents soul louisianais des Neville Brothers.

En 1972, Kevin Moore se retrouve dans le groupe du violoniste Papa John Creach dont la scène rock californienne s’est récemment entichée. Ils ouvrent pour quelques grands noms du moment (Jefferson Starship, Hot Tuna, Mahavishnu Orchestra, Loggins & Messina). Moore continue d’élargir son horizon. Il passe trois ans auprès de Creach et l’accompagne sur quatre de ses albums.