Frank Stokes est un spécimen rare, du genre à affoler les érudits tout en régalant le quidam. Trésor quasi anthropologique inestimable pour les chercheurs patentés qui se tiennent méticuleusement penchés sur la génétique du blues, c’est aussi un trousseur de refrains à fredonner sans trop se soucier du pourquoi ni du comment. Ce beau gaillard à l’œil fier a passé une bonne partie de la belle époque à enflammer les scènes ambulantes du vieux sud et a laissé un témoignage unique de ce moment précieux où une alchimie improbable a transformé le vil en or, comprenez la bluette en blues.

Avec Dave Sane, Frank Stokes donne au duo de guitare blues ses premières lettres de noblesse. Moins jazzy que la paire formée par Lonnie Johnson et Eddie Lang, mais plus sophistiquée que les attelages habituels qui s’acoquinent au fil des chemins de campagne du Mississippi, leur association fonde une nouvelle école, harmoniquement fluide et rythmiquement intense, celle du Memphis blues. Les breaks instrumentaux y sont plus fréquents que dans les autres formes du country blues, leur couleur plus affirmée, car la précision du fingerpicking remplace ici le vrac harmonique que produit la slide percutant les cordes. La rencontre du jeu puissamment rythmé de Stokes et des traits vifs de Sane constitue un son inédit et fonde un courant qu’une certaine Lizzie Douglas (Memphis Minnie), élève de Stokes et blueswoman habitée, fera fructifier en compagnie de son mari, Joe McCoy, pour l’établir définitivement comme la spécialité régionale.

Frank Stokes possède une voix pénétrante, culotée par l’école de la rue et travaillée sur les planches des spectacles ambulants, une voix chaleureuse et sensible, à l’image de ses blues, tantôt pensifs tantôt enjoués. Le résultat se distingue autant de la véhémence de Charley Patton ou de la fièvre Son House que du phrasé cajoleur de Lonnie Johnson ou de celui, polissé, d’un Big Bill Broonzy.

Si votre budget vous permet une dépense plus importante, je vous suggère de compléter votre découverte artistique, avec l’album "The Best of Frank Stokes", paru en 2005 sous le label Yazoo. Cet album propose 8 compositions sur les 21 titres qu’il contient, qui ne sont pas proposées sur l’opus de chez Document conseillé précédemment. En dehors des versions alternatives, l’acquisition simultanée de ces deux albums, vous permettra donc de disposer de 26 titres différents. De quoi survoler en détail le répertoire de ce fondateur du Blues de Memphis.

Enfin pour les passionnés, l’album "The Memphis Blues", édité en 1992 chez Yazoo, vous donnera accès à 12 titres supplémentaires, non contenus dans les deux opus ci-dessus suggérés. Soit un total de 38 titres à votre disposition, si vous optez pour ce trio d’albums. Une sélection qui pourrait bien constituer un ensemble proche de l’intégrale des chansons que le duo Frank STOKES/Dane SANE, connu sous le nom des Beale Street Shieks, enregistra entre 1927 et 1929.