Dans l’histoire du Chicago Blues urbain d’après-guerre, Hubert SUMLIN a connu un parcours artistique proche de celui des guitaristes Eddie TAYLOR et Otis SPANN. En effet, tel Eddie TAYLOR pour Jimmy REED et Otis SPANN pour Muddy WATERS, Hubert SUMLIN a été pour Howlin’ WOLF plus qu'un simple sideman, contribuant par son talent et sa fidélité à la réussite de la carrière de son leader. Plus que de simples accompagnateurs, ces trois artistes de l’ombre, ont effectivement participé à la construction des œuvres de leurs mentors et amis, pour qu’elles deviennent indissociables de l‘histoire du Chicago Blues.

Pour en revenir à Hubert SUMLIN, influencé dès son plus jeune âge par les répertoires de Blind Lemon JEFFERON, Lonnie JOHNSON, Robert JOHNSON, Robert LOCKWOOD Jr., Blind Willie McTELL, Charley PATTON, Ma RAINEY et Sonny BOY WILLIAMSON, il a signé son premier engagement professionnel en 1950, lorsqu'il rejoint la formation des Rhythm Masters de l’harmoniciste James COTTON. C’est en 1952 qu’il est recruté par Howlin’ WOLF, devenant tout d’abord son guitariste rythmique avant d'être le soliste de son orchestre.

Mais à la mort de son mentor, Hubert SUMLIN, par manque d’assurance sans doute, ne parvient pas à se reconvertir. Car guitariste virtuose à la voix attachante mais peu développée, son habitude à accompagner les autres, le prive dans un premier temps de savoir mettre en valeur son propre style.

Artiste discret et raffiné, Hubert SUMLIN mérite d’être reconnu comme l’un des grands créateurs du Chicago Blues d’après-guerre, et son art de placer la note juste au bon moment sur un répertoire mélangeant subtilement puissance et tension, d’inscrire son nom dans l’histoire de la guitare-blues.

Je vous conseille de découvrir l’œuvre d’Hubert SUMLIN, au travers du premier album de sa carrière discographique vraiment indispensable musicalement, "I Know You", paru en 1998 sous le label APO. Regroupant 12 titres enregistrés en octobre 1997, cet album révèle l’aisance remarquable avec laquelle Hubert SUMLIN nous présente un mélange subtil de tonalités anciennes et modernes, qui tient aisément la comparaison avec l’achèvement artistique qui caractérisait ses interprétations de la période où il accompagnait Howlin’ WOLF. Certains guitare-blues électriques comme "I’m not Your Clown" et "Smokestack" que contient cet album, méritent toute l’attention des amateurs du genre, alors que le Blues plus lent "That’s Why I’m Gonna Leave You" nous permet enfin de découvrir les réelles capacités vocales de Hubert SUMLIN. Certainement l’un des albums le plus aboutis de sa carrière.

Si votre budget vous permet une dépense plus importante, je vous suggère de poursuivre votre exploration de l’œuvre d’Hubert SUMLIN, avec l’album "Heart &

Soul" paru en 1989 sous le label Blind Pig. Les 10 titres que rassemble cet album, et qui permirent à Hubert SUMLIN de démarrer réellement sa carrière solo, montrent un son résolument plus confiant porté par une voix plus expressive.

Enfin pour les passionnés, les albums "My Guitar & Me" et "About Them Shoes", vous permettront de retrouver encore une fois toute la finesse et subtilité du jeu d'Hubert SUMLIN. "My Guitar & Me", propose la séance qu’il enregistra en 1975 aux côtés de de Lonnie BROOKS, Luther JOHNSON et Little Mack SIMMONS, lors de son passage à Paris pour le label Black & Blue, alors que "About Them Shoes" gravé en 2002, rassemble 13 titres qui font de cet opus l’un des plus inspirés de sa carrière. Ce dernier album, a reçu le Blues Music Awards du Meilleur album traditionnel en 2006, très certainement pour la tension et puissance qu’il véhicule.