Né en 1933 à Monticello, Mississippi, dans une famille de sept enfants, Byther SMITH apprend à jouer de la guitare avec l’aide avisée de son oncle J.B. LENOIR, dès l’âge de 14 ans. Il se produit alors dans les églises et les juke-joints du Delta, travaillant parallèlement dans un ranch pour gagner sa vie.

Puis en 1958, Byther SMITH s’installe à Chicago où il trouve un emploi dans une entreprise de confiseries et se passionne pour le West Side Sound de Buddy GUY et de Magic Sam. Son amour pour la musique l’incite alors à se perfectionner à la guitare, et sur les conseils d’Hubert SUMLIN, de Freddie ROBINSON et de Robert LOCKWOOD Jr., il acquiert alors la maîtrise du jeu subtil de cet instrument. Ainsi dès le début des années 60, Byther SMITH se produit dans les clubs du West Side, fait partie tout d’abord d’un trio de jazz où il assure la partie basse, puis joue au Theresa’s Lounge avec Junior WELLS pendant environ cinq ans, accompagne également Big Mama THORNTON et George Harmonica SMITH, avant de rejoindre la formation d’Otis RUSH au poste de guitariste rythmique.

A partir de 1971, Byther SMITH enregistre parallèlement toute une série de singles pour différents petits labels, comme La Salle, Ena, Cruz, CJ ou encore BeBe. Ses plus belles compositions durant cette période restent les deux versions de "Give Me My White Robe" qu’il grave chez CJ, ainsi que les titres "Money Tree" et "So Unhappy" qu’il réalise pour le label BeBe.

Après que "Give Me My White Robe", mélange de Soul et de Blues, ait été diffusé sur toutes les radios afro-américaines et que Byther SMITH se soit produit durant de nombreuses années sur les scènes du monde entier, il sort enfin en 1983 son premier album, "Tell Me How Do You Like It", qu’il publie sous le label texan Grits. L’album salué par les critiques permet à Byther SMITH de faire connaître au plus grand nombre son jeu basé sur le West Side Sound et révèle cette touche funky qu’il a ajoutée à la tradition du Blues pour créer son propre style. Son timbre vocal intense et passionné ainsi que son jeu à la guitare, mélangeant les apports d’Albert KING, de Buddy GUY et d’Otis RUSH aux tonalités du Blues rural, donnent également à ses compositions cette touche d’originalité et de subtilité qui participent à nourrir sa récente notoriété.

Après une tournée au Japon, Byther SMITH enregistre l’album "Housefire", sur lequel, excepté la reprise "Money Tree" (1960) de Detroit Junior’s, apparaissent 8 nouvelles compositions qui ne seront malheureusement éditées en Cd qu’en 1991 sous le label Bullseye Blues. Le talent d’écriture de Byther SMITH révèle une fois de plus son univers d’auteur assez violent et paranoïaque, comme sur le titre "The Man Wants Me Dead", même si le morceau "Live On and Sing The Blues" ramène un peu de sérénité sur cet album. A cette époque Byther SMITH devient un habitué des grands festivals européens et continue de diffuser son style cru et sa musique intense sur de nombreux albums. Ainsi, grâce à "Adressing the Nation With the Blues" paru en 1989 sur le label britannique JSP, Byther SMITH parvient même à sortir du circuit Blues restreint de Chicago. Sur cet opus, imperturbable, Byther SMITH continue de distiller son répertoire brutal et inquiétant, comme sur le morceau "Play the Blues" ainsi que sur le titre éponyme de l’album, et assure toujours à la guitare un vrai travail d’orfèvre.

Puis en 1993, Byther SMITH grave l’album "I’m a Mad man" (Bullseye Blues) où il délivre au passage 10 nouvelles compositions appuyées musicalement par le Memphis Horns et Ron LEVY aux claviers. Trois ans plus tard l’album "Mississippi Kid" prouve la présence soutenue de Byther SMITH en studio, qui renoue pour l’occasion avec le style pur du Chicago Blues et dépoussière quelques uns de ses hits passés, comme "Give Me My White Robe" et "Blues On The Moon". Epaulé une nouvelle fois par une section de cuivres et d’orgues, Byther SMITH signe avec cet album un genre d’autobiographie musicale, sorte de résumé de sa vie artistique, sur les bases solides de sa voix et de son jeu à la guitare toujours aussi excellent. Pour clore les années 90, Byther SMITH signe un dernier album chez Delmark, "All Night Long", où sur 13 compositions nouvelles il exprime avec une réelle virtuosité à la guitare, toute la puissance et la rage de son style.

Au début des années 2000, passé sous le label Black & Tan, Byther SMITH enchaîne avec deux nouveaux albums, "Smitty’s Blues" et "Trown Away the Book" (2004), au moment où Delmark fait paraître de son côté l’album "Hold That Train" en Cd. Comme la version vinyle de cet album était parue en 1981, époque où Byther SMITH était encore inconnu, elle n’avait alors pas bénéficié d’une sortie sur support digital. Son jeu à la guitare y résume pourtant toute l’histoire du Blues électrique et sa voix claire et puissante y interprète des grands classiques du Blues avec une force et une conviction hors du commun. Pour exemples, ses versions de "Tell Me How You Like It" de Willie DIXON et de "300 Pounds of Joy" d’Howlin’ Wolf.

En 2008, le live "Blues on the Moon" immortalise le passage de Byther SMITH au Natural Rhythm Club Social, où devant un public acquis à son style bourru mais attachant, il joue un Blues brut mais efficace avec une authenticité que l’on croyait perdue. Devant la notoriété accrue de Byther SMITH, "Blues on the Moon" bénéficie aussi d’une sortie en Dvd. Puis après être monté sur scène encore d’innombrables fois, Byther SMITH trouve enfin le temps de sortir les 9 nouvelles compostions qu’il a enregistrées en 2007 aux studios RPAV de Fresno, pour publier son nouvel album "Got No Place To Go" sous le label Fedora. Véritable démonstration de West Side Sound au parfum du Delta, "Got No Place To Go" place une fois encore la voix acérée et enflammée de Byther SMITH sur le phrasé simple mais efficace de sa guitare.

Avec le respect des fondamentaux qui l’anime et sa discographie généreuse, Byther SMITH nous offre un retour vers le Blues à l’état brut.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Février 2009

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