Instrument de musique à cordes pincées long de 35 à 40 cm, la mandoline comporte un manche — court, étroit et muni de frettes — se terminant par un chevillier qui sert à accrocher les cordes

photo ci-contre: Une mandoline Gibson de 1921, modèle A4.

On distingue deux grands types de mandoline :

la mandoline milanaise, à six cordes doubles — le plus souvent en boyau, et alors jouées avec les doigts, ou en acier, jouées avec un plectre — accordées à l'unisson comme suit : sol2, si2, mi3, la3, ré4, sol4; l'instrument actuel s'accorde toutefois souvent comme la guitare.

Elle dérive directement des instruments appelés quintern par Sebastian Virdung dans son Musica getutscht (1511) et pandurina par Michael Praetorius dans son Syntagma musicum (1619).

Sa caisse de résonance est en forme d'amande, son dos bombé est composé de côtes en bois dur, et sa table d'harmonie comporte une ouïe circulaire.

la mandoline napolitaine est apparue dès le XVe siècle, comme l'attestent quelques documents iconographiques. La première source écrite mentionnant cet instrument, due à l'Italien Francesco Redi, date de 1685. D'après Richard Campbell, il existerait encore 3 exemplaires de mandoline napolitaine, datant respectivement de 1609, 1655 et 1660.

Une mandoline napolitaine, emblème de la musique folklorique italienne.