La musique folk désigne, en France, deux genres musicaux proches, mais distincts :
- la folk music désignait d'abord dans les pays où la langue anglaise domine (États-Unis, Irlande, Écosse), la musique populaire traditionnelle.
- par extension, elle peut désigner les musiques folkloriques locales (irlandaise, écossaise...), voire des musiques françaises anciennes. En France, le folk pris dans ce sens est également une contraction de « folklorique », souvent péjoratif.
Aux États-Unis
La folk music désignait d'abord dans les pays de langue anglaise la musique populaire traditionnelle. Le mot anglais folk, remis en usage par les romantiques, désigne les gens du peuple. Il a même origine que l’allemand Volk qui a le sens plus large de nation. On peut donc le traduire par populaire. Cependant, depuis le début du XXe siècle, les caractéristiques de la musique populaire ont changé : on parle désormais de musique pop, réservant le terme « folk » aux musiques populaires de tradition orale.
Aux États-Unis, les musiciens folk sont les gardiens d'une tradition musicale, parolière et historique, d'une Amérique de pionniers, bâtisseurs et voyageurs. Parmi eux : Woodie Guthrie (qui écrira, avec This Land Is Your Land (1941), un des grands hymnes de la génération pacifiste), Doc Watson , et bien d'autres.
Le mouvement « folk revival », souvent chant de protestation, est l’expression d'un mouvement militant pour les droits de l’homme, la paix et la justice sociale.
Pendant sa renaissance dans les années 1960, le « folksong » devient une expression musicale plus variée, influencée par l'esprit rebelle du rock and roll, mais toujours d’inspiration contestataire, et se développe tout en gardant les mêmes instruments acoustiques et les mêmes textes poétiques plus proches de la réalité. Les grands noms de cette époque sont Joan Baez, Bob Dylan, Leonard Cohen, Phil Ochs et Pete Seeger.
Les chansons traditionnelles décrivent souvent des paysages, des routes, la dureté de la vie d'ouvrier itinérant qu'on appelait (parfois péjorativement) « hobo », avec, parfois, une admiration pour les œuvres que les hommes bâtissaient de leurs mains (le barrage Hoover, les lignes de chemin de fer, entre autres). La génération des musiciens folk de la seconde moitié du XXee siècle sera beaucoup inspirée par les beatniks et certains écrivains comme Jack Kerouac et son roman mythique du voyage: Sur la route (1960).
En France
Dès la fin des années 1960, Alan Stivell, à l'instar de Horslips en Irlande, de Fairport Convention et Steeleyespan en Angleterre, ajoute aux instruments traditionnels des éléments venus du rock : guitare électrique, basse, batterie et synthétiseur. Très rapidement dans les années 1970, d'autres groupes suivent cette démarche. On parle alors de « folk-rock ». Des groupes comme Machin ont intégré à leurs compositions des structures beaucoup moins linéaires que celles de la musique traditionnelle. Inspiré du courant rock progressif, on les catégorise alors en « folk-rock-progressif ».
Par extension, on a catalogué de « musique folk » celle de groupes français apparus dans les années 1970 comme Malicorne, Mélusine ou Tri Yann, à la suite d'Alan Stivell, en Bretagne. On parle alors de renaissance ; Il en a été de même dans d’autres pays européens.
Le terme désigne alors une musique reprenant des chansons traditionnelles ou utilisant des instruments traditionnels (violon, cornemuse, vielle à roue, etc.) dans des compositions originales, mais dans un « style traditionnel ». Dans les années 1980, avec le fort développement de la musique bretonne, le terme « musique folk » en est venu à désigner les musiques d’inspiration traditionnelle des autres terroirs.
Aujourd'hui encore, des bals folks et des festou-noz bretons sont organisés régulièrement partout en France, soirées où tout le public est amené à danser jusqu'au bout de la nuit dans une ambiance festive et chaleureuse.
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