Après avoir débuté dans sa ville natale sur les planches du Earle Theatre, à l’âge de 11 ans, Tammi TERRELL née Thomasina MONTGOMERY, est repérée quatre ans plus tard par l’auteur-producteur Luther DIXON qui l’aide à signer un premier contrat avec le label Scepter/Wand de New York.

En 1961, Tammi enregistre alors ses deux premiers singles, "If You See Bill" et "Voice of Experience", puis chante en première partie du concert de James BROWN au Uptown Theatre. Sous le charme, James BROWN tombe amoureux de Tammi et l’engage dans son spectacle, avant de produire pour elle en1963 le single "Try Me (I Cried)". Mais les parents de Tammi qui n’approuvent pas cette idylle, décident de faire suivre à leur fille des études de médecine pour l’écarter du "Goodfather".

En 1964, on retrouve pourtant Tammi dans les studios des frères Chess pour graver le titre "If I Would Mary You" sous le label Checker, avant qu’elle n’épouse quelques semaines plus tard le boxeur Ernie TERRELL. L’année suivante, Tammi qui a pris le nom de son mari, se produit au prestigieux Twenty Grand Club de Detroit, où elle partage l’affiche avec un certain Jerry BUTLER. Berry GORDY présent dans la salle la remarque et lui propose de rejoindre la Motown, label où elle rencontrera alors David RUFFIN des Temptations et avec qui elle vivra jusqu’à la fin de ses jours, séparée depuis peu de son mari Ernie TERRELL.

A son arrivée à la Motown, dirigée par Johnny BRISTOL et Harvey FUQUA, Tammi TERRELL commence par enregistrer deux singles assez décevants, "I Can’t Believe You Love Me" et "Come On and See Me", qui n’entreront en 1966 que dans le bas des classements Hot100 et Top30 R&B. Harvey FUQUA a alors l’idée de réunir dans un duo Tammi TERRELL et Marvin GAYE, pariant sur la magie que devrait dégager l’union du sex-symbol à la grâce et à la volupté de Tammi TERRELL.

En 1967, Nick ASHFORD et Valerie SIMPSON, deux auteurs-compositeurs fraichement arrivés à la Motown, écrivent alors la chanson "Ain’t No Mountain High Enough" pour notre duo et permettent ainsi à Tammi et Marvin d’inscrire leur nom simultanément dans le Top10 Pop et R&B au milieu de l’hiver 1967-68. ASHFORD & SIMPSON réitèrent ensuite leur exploit avec "Ain’t Nothing Like The Real" et "You’re All Need To Get By", permettant cette fois à Tammi et Marvin d’atteindre le haut du classement R&B au cours de l’année 1968.

Mais depuis 1967 Tammi se plaint régulièrement de maux de tête et en 1968 lors d’un concert au Hampden Sydney College, en Virginie, elle s’effondre sur scène dans les bras de Marvin GAYE. Les médecins diagnostiquent une tumeur au cerveau et jusqu’en 1970 Tammi subira de nombreuses opérations chirurgicales qui ne parviendront malheureusement pas à la guérir. Perdant progressivement la mémoire et frappée de paralysie régulière, Tammi ne parvient plus à tenir sa place au sein du duo qu’elle forme pourtant toujours avec Marvin GAYE. A tel point, qu’en 1969, Tammi est obligée de céder sa place à Valerie SIMPSON pour enregistrer les trois nouveaux et derniers singles du duo. Ainsi sur "Good Lovin’ Ain’t Easy To Come By", "What You Gave Me" et "The Onion Song" début 1970, même si le nom de SIMPSON n’apparaît jamais, c’est bien elle qui chante alors sur ces titres.

Tammi TERRELL décède le 16 mars 1970 à Philadelphie et laisse Marvin GAYE dans un profond désarroi qui influencera la direction que prendra sa future carrière. Mais ceci est une autre histoire (lire l’article sur Marvin GAYE).

Même si la sensualité et l’érotisme que Tammi TERRELL dégageait ne fait aucun doute, le charme que véhiculait chacune de ses interprétations n’était pas seulement dû à la volupté et à l’orchestration sophistiquée qui entourait chacune de ses chansons, mais aussi et avant tout à ses qualités vocales et artistiques.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Février 2009.

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