Chanteur et compositeur imprégné par le Gospel, Dee CLARK fut l’un des précurseurs de la Soul de Chicago, ouvrant dans les années 60 une voix royale aux futurs grands noms du style, comme Curtis MAYFIELD, Jerry BUTLER, Major LANCE ou encore Gene CHANDLER. Malheureusement souvent oublié dans l’histoire du R&B, Dee CLARK reste surtout présent dans les mémoires pour son titre "Raindrops" qu’il composa en 1961 et qui classé n°1 s’écoula à plus d’un million d’exemplaires. Mais revenons sur les origines de son parcours artistique.

Dee CLARK commence par chanter le Gospel dans les églises de Chicago, là où sa famille s’est installée, dans le ghetto du West Side, depuis le milieu des années 40. Faisant partie tout d’abord de la Thomson Community Singers, une formation de gospel, Dee CLARK enregistre pour la première fois en 1952, à l’âge de quatorze ans, un disque avec The Hambone Kids, un autre groupe vocal religieux. Cet album, "Hambone", qui sort sur le label Okeh, fait l’éloge d’une technique alors en vogue, le hambone, qui consiste pour le chanteur à s’accompagner en rythme en se frappant la poitrine ou les cuisses.

Puis en 1953, s’intéressant au Doo-wop, Dee CLARK rejoint le groupe des Goldentones, bientôt rebaptisé les Kool Gents, avec lequel il remporte un premier prix lors d’une représentation au Chicago’s Roberts Show Lounge. Fort de ce succès, le groupe signe un contrat en 1955 avec le label Vee Jay et enregistre jusqu’en 1957 toute une série de singles. Bien que les Koll Gents, devenus entre temps les Delegates, jouissent d’une excellente réputation grâce à leurs prestations sur scène, ils ne parviennent pas à décrocher de succès commercial.

C’est alors, que repéré pour ses qualités vocales par le producteur Calvin CARTER , Dee CLARK entame une carrière solo, appuyé par le label Vee Jay. Il enregistre d'abord plusieurs singles accompagné par les Upsetters (la formation qui accompagne Little RICHARD sur scène), dont les titres "Oh Little Girl" et "Wondering" mettent parfaitement en avant sa superbe maîtrise vocale. Mais égaré dans un style trop proche de celui de Little RICHARD ou de Clyde McPHATTER, imitant plus qu’interprétant, Dee CLARK ne trouve son propre style qu’à partir du titre "Nobody But You" qui deviendra fin 1958 son premier grand succès.

Durant les quatre années qui vont suivre, Dee CLARK va s’installer dans les charts, imposant son nom dans le courant naissant de la Soul de Chicago. De "Just Keep It Up" (n°9 Soul) et "Hey Little Girl" (n°20 Soul) à "I’m Going Back To School" (1962) en passant par "How About That" (1960), "Your Friends" et "Raindrops" en 1961, Dee CLARK inscrira six fois son nom dans les classements Soul de l’époque. Sa voix chaude et profonde ainsi que la qualité de ses compositions, vont alors offrir à Dee CLARK un statut de précurseur dans le mouvement Soul de Chicago.

En 1963, après que son titre "Raindrops" se soit vendu à plus d’un million d’exemplaires, Dee CLARK signe chez Constellation et enregistre les titres "Crossfire Time" (1963), "Heartbreak" (1964) et "T.C.B." en 1965, titres qui lui permettent de se maintenir dans le circuit spécialisé du R&B. Mais le manque de savoir faire du label Constellation en matière de promotion, restreint l'auditoire de Dee CLARK au cercle limité des clubs et radios de Chicago.

De ses albums parus entre 1967 et 1975, seul le succès du titre "Ride A Wild Horse" laisse envisager un retour durable de Dee CLARK dans les charts. Mais sombrant malgré tout progressivement dans l’anonymat, passant de labels en labels jusqu’à quitter la ville de Chicago, Dee CLARK ne parviendra jamais à renouer avec le succès et ce jusqu’à sa mort qui surviendra en 1990.

Décédé à l’âge de cinquante deux ans des suites d’une crise cardiaque, Dee CLARK et sa voix chargée en sonorités gospel, nous laissent quelques titres somptueux, représentatifs et précurseurs du mouvement Soul de Chicago. Un chanteur et compositeur talentueux, qui a su avant les autres, raconter et interpréter les détails des évènements de la vie quotidienne sur une base musicale chargée de Soul.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul.