Pour avoir vendu en 1966 plusieurs millions d’exemplaires de son titre "When a Man Loves a Woman", Percy SLEDGE est l’un des plus fameux chanteurs que la Soul ait connu. Rendant célèbre du même coup le son de Muscle Shoals, région où fut enregistré ce titre, il donne à la Soul Sudiste l’une de ses plus belles compositions.

Chanteur originaire de la petite ville de Leighton, Alabama, Percy SLEDGE chante dans la chorale de son lycée et joue également dans l’équipe locale de base-ball. Père de cinq enfants dès son vingt cinquième anniversaire, Percy SLEDGE travaille comme brancardier à l’hôpital Colbert County Hospital pour subvenir aux besoins de sa famille. A cette époque, Percy SLEDGE n’a aucune ambition artistique et sans la demande du responsable du département musical de son ancien lycée, de remplacer le chanteur du groupe les Esquires, il n’aurait sans doute jamais démarré de carrière artistique.

Uniquement pour des questions pécuniaires, Percy SLEDGE accepte donc d’être le chanteur des Esquires, occasion que lui offre son timbre de voix exceptionnel. Les Esquires commencent alors à se produire dans les clubs et sur les campus de la région, quelquefois en première partie du cousin de Percy SLEDGE, Jimmy HUGUES. Un soir, au cours de l’un de ces concerts, au Elks Club de Sheffield, Percy SLEDGE improvise avec son groupe un slow envoûtant, "Why Did You Leave Me", titre remarqué par le Dj, parolier et producteur Quin IVY présent dans la salle.

Quin IVY qui flaire un hit en puissance, fait retravailler le titre aux Esquires, dont l’ébauche doit beaucoup à Andrew "Pop" WRIGHT et Calvin LEWIS, organiste et bassiste du groupe. Rebaptisé "When a Man Loves a Woman", le titre est porté par l’incroyable timbre de voix de Percy SLEDGE et le mélange de tonalités Blues, Gospel et Country qu’il contient, donne à cette ballade mélancolique toute sa beauté. Pour graver cette version enregistrée en 1965 dans les studios Quinvy (de Quin IVY), Jimmy JOHNSON est l’ingénieur du son, alors que Spooner OLDHAM est à l’orgue, Roger HAWKINS à la batterie, Junior LOWE à la basse, Marlin GREENE à la guitare et Calvin LEWIS fait les chœurs. Quin IVY se rend alors chez Rick HALL à Muscle Shoals avec la bande son réalisée, qui à l’écoute du titre perçoit immédiatement le potentiel de la chanson. Rick HALL contacte alors Jerry WEXLER de chez Atlantic pour bénéficier de toute la puissance de sa compagnie.

Le 7 mai 1966, "When a Man Loves a Woman" est n°1 aux charts R&B et devient le 28 du même mois, le premier titre de la Soul Sudiste a être classé n°1 au Hot100 Pop. Traversant l’Atlantique, le titre se classe également dans tous les hits parade Européens. Vendu à plusieurs millions d’exemplaires, le titre aura une influence considérable sur la notoriété de la région de Muscle Shoals en matière de Soul.

Entre 1966 et 1969, même si un tel succès ne se reproduira pas dans la carrière de Percy SLEDGE, il classe une douzaine de titres dans le Top100 Américain. De "Warm and Tender Love" (n°17 en 1966) à "My Special Prayer" (un titre de Joe SIMON), "Any Day Now" et "Take Time To Know Her" (n°11 Pop en 1968), en passant par "Out of Left Field" et "Love Me Tender" en 1967. Mais peut-être mal préparé au succès, Percy SLEDGE devient moins fiable artistiquement, s’absentant régulièrement sans prévenir durant de longues périodes.

Durant les années 70, Percy SLEDGE doit se produire régulièrement à travers tous les états du Sud pour maintenir sa notoriété, car les titres qu’il enregistre alors, ne parviennent plus à trouver le chemin du succès. Mais en proie à de graves problèmes de santé, son médecin lui conseille même d’arrêter sa carrière artistique, Percy SLEDGE ralentit le rythme de ses tournées. En 1973, Atlantic décide de faire changer de style à Percy SLEDGE et l’envoie à Philadelphie rencontrer Phil HURTT et Bunny SIGLER, spécialistes de la Philly Soul, pour tourner la page Muscle Shoals. Mais le succès n’est pas au rendez-vous et Atlantic décide de se séparer de Percy SLEDGE.

En 1974, la label Capricorn lui permet d’enregistrer l’album "I’ll Be Your Everything", qui offre à Percy SLEDGE d’être classé une dernière fois dans le Top20 Soul. Dans les années 80, Percy SLEDGE réalisera quelques enregistrements à Nashville, puis se lancera dans la musique country (albums "Percy" en 1986 et "Wanted Again" en 1987), continuant de se produire régulièrement sur scène. Durant les années 90, installé à Baton Rouge (Louisiane), Percy SLEDGE enregistre son dernier album original en date, "Blue Night", en compagnie des guitaristes Steve CROPPER, Bobby WOMACK et de l’ex-Rolling Stones Mick TAYLOR.

Quoiqu’il en soit aujourd’hui, Percy SLEDGE aura donné à la Soul Sudiste le titre qui lui manquait pour devenir l’un des courants majeurs de la Soul, faisant du son de la région de Muscle Shoals, la trame des hits qui lui manquait jusqu’alors. Avec son timbre de voix exceptionnel et ses titres remarquables enregistrés entre 1966 et 1969, Percy SLEDGE est l’un des artistes essentiels pour parcourir et découvrir l’histoire de la Soul.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul. Septembre 2008