Née dans une famille d’artistes, Marlena SHAW est initiée à la musique dès son plus jeune âge par son oncle Jimmy BURGESS, trompettiste et jazzman, qui lui fait découvrir son univers musical à l’écoute des standards de Dizzie GILLEPSIE et de Miles DAVIS. Après avoir chanté dans plusieurs groupes gospel, Marlena SHAW se produit pour la première fois sur scène à l’âge de dix ans, à l’Appolo Theater de Harlem en compagnie de son oncle. Mais malgré le succès qu’elle obtient, sa mère refuse de la voir partir en tournée.

En 1963, après plusieurs années passées dans les écoles de musique de New York, principalement celle de Postdam, Marlena SHAW se produit dans les clubs de la ville, en compagnie du trio de jazz de Howard Mc GHEE. Puis en 1966, Marlena SHAW enregistre ses premiers titres, "Mercy, Mercy, Mercy" (n°33 R&B et n°58 Pop) et "Wade In The Water", pour le label Cadet Record, une filiale de Chess. Ce label lui permet alors d’enchaîner avec la réalisation de deux albums, "Out of Different Bag" en 1967 et "Spice of Life" en 1969. Avec les titres "Woman Of The Ghetto" et "California Soul", présents sur ces albums, l’univers musical de Marlena SHAW laisse apparaître la diversité de ses influences, où le Blues, le Jazz, la Soul et la Pop se côtoient avec aisance, appuyée par sa voix à l’énergie fulgurante et pourtant si chaleureuse.

Grâce au succès qu’elle rencontre, Marlena SHAW est repérée par Count BASIE qui l’invite à partir en tournée avec le Basie Orchestra, pour une période qui durera environ quatre ans. En 1972, après avoir quitté la formation de Count BASIE, Marlena SHAW est la première femme à signer en tant que leader chez Blue Note. Elle va durant cinq ans, enregistrer un total de cinq album sous ce label, dont le premier single "It’s Better Than Walking Out" fait entrer Blue Note dans l’ère du disco.

Puis en 1977, Marlena SHAW signe chez Columbia Records avec l’album "Sweet Beginnings", dont les titres "Yu Ma", "Go Away" et surtout "Pictures and Memories" deviennent de véritables hits. En 1978, le second album "Acting Up" et son single "Don’t Ask To Stay Until Tomorrow" sera même repris dans le film "Looking For Mr. Goodbar". Son dernier album chez Columbia, "Take A Bite", sort en 1979 et est sans aucun doute le plus réussi de cette collaboration entre Marlena SHAW et ce label.

Devenu en quelques années, l’héritière d’une longue tradition de chanteuse de jazz, de Sarah VAUGHAN à Billie HOLLIDAY, Marlena SHAW aborde les années 80 dans la tourmente que connaît alors le courant Soul-music à cette époque. Et malgré sa participation à de nombreuses tournées et à de nombreux concerts, Marlena SHAW perd un peu de sa notoriété.

Il faut attendre 1982, pour que le label indépendant West Coast la persuade d’enregistrer un nouvel album, et que sorte alors "Let Me in Your Life". Entre la période disco de Marlena SHAW et avant son retour au Jazz, cet album contient le titre "Never Give Up On You", véritable hymne au R&B. Puis le milieu des années 80, marque le véritable retour au Jazz de Marlena SHAW, avec deux albums chez Verve, puis deux albums pour le label Concorde- Jazz dans les années 90.

Depuis Marlena SHAW a abordé le nouveau millénaire en participant à de nombreux festivals, avec cette énergie et cette sensibilité qui l’animait déjà à l’Appolo Theater en 1952. Continuant de distiller toute la magie de la Soul, en mélangeant des tonalités du Jazz, du Blues et de la Pop, Marlena SHAW maintient sans forcer son statut de Diva. Lors de chacune de ses apparitions sur scène, Marlena SHAW continue de créer cet instant magique, où l’âme (soul) de la Musique fait frissonner chaque spectateur par la chaleur et l’intensité musicale que transmet sa voix.

© texte NPO pour Abc Blues & Soul.