Chanteur venu du Gospel, Otis CLAY est la parfaite illustration au travers de son style, de la richesse des composants qui constituent la musique Soul. Otis CLAY nous rappelle aussi que si la ville de Chicago fut l’un des bastions du Blues, elle fut aussi l’antre de la Deep Soul. Cette Soul fervente et passionnée, qui sans jamais renier ses origines rurales, a su combiner le R&B et le Gospel, cette musique à laquelle Sam COOKE donna naissance quelques années avant Otis CLAY.

Né à Waxhaw, Mississippi, Otis CLAY quitte le Delta à onze ans pour s’installer à Muncie, ville proche d’Indianapolis. Initié au Gospel par sa mère, Otis CLAY débute comme chanteur aux seins des Morning Glories, des Voices of Hope puis des Christian Travelers. En 1957, Otis CLAY s’installe à Chicago et continue de participer à de nombreuses formations de Gospel, d’abord avec les Golden Jubilaires, puis avec les Famous Blue Jay Singers, les Holy Wonders, les Pilgrim Harmonizers et enfin avec le Gospel Songbirds, groupe avec lequel il enregistre "Let Jesus Lead You". En 1964, Otis CLAY fait partie des Sensational Nightingales.

Influencé par Sam COOKE, Otis CLAY est alors bien décidé à faire carrière dans la Soul. Après un premier essai pour Columbia, resté infructueux, il signe en 1965 un contrat avec le label One-Derful de Chicago. Il enregistre toute une série de titres, dont "Tired of Falling in and Out of Love", "I Testify" et "It’s Easier Said Than Done" lui donnent une certaine reconnaissance locale. Il faut attendre 1967, avec le titre "That’s How It Is" pour qu’Otis CLAY ait enfin un véritable succès national, confirmé par le titre "A Lasting Love" quelques mois plus tard.

Mais la faillite du label One-Derful provoque le transfert du contrat d’Otis CLAY chez Cotillion, une sous marque d’Atlantic. En 1968, enregistré au studio Fame de Muscle Shoals, le titre "She’s About a Mover" permet à Otis CLAY d’entrer une nouvelle fois dans les charts. Pendant deux ans les succès vont s’enchaîner avec des titres comme "Pouring Water on a Drowning Man" ou "Hard Working Woman".

En 1970, après un dernier titre gravé chez Cottillion, "Is It Over", Otis CLAY signe avec le label Hi grâce à Willie MITCHELL, maître incontesté de la Southern Soul. Entre 1971 et 1977, Otis CLAY classera plusieurs titres dans le Billboard, dont "Trying to Live My Life Without You" en 1972, "If I Could Reach Out" en 1973 et "All Because of Your Love" en 1977. Adulé au Japon, Otis CLAY y réalisera plusieurs tournées qui donneront lieu à deux albums live magnifiques, en 1978 et 1983, avant de retrouver Willie MITCHELL pour un nouvel album, “Watch Me Now” paru chez Waylo en 1989.

Durant les années 90, sous l’impulsion du retour en grâce du Blues, Otis CLAY participe à de nombreux festivals du genre et enregistre deux albums pour Bullseye Blues, "I’ll Treat You Right" en 1992 et "This Time Around" en 1999. Parallèlement, Otis CLAY est revenu au Gospel avec l’album "On My Way Home", marquant ainsi sa fidélité au style.

Avec O.V. WRIGHT et James CARR, Otis CLAY est l’un des artistes indispensables pour découvrir la Soul-gospel.