La musique de Stax, par opposition à celle de Chicago ou de Detroit, est généralement désignée sous le nom de « Southern Soul » ou de « deep soul » (en référence au deep South, le Sud profond). Moins édulcorée que celle de Tamla Motown, elle est le résultat de l'association inédite dans le sud des États-Unis de Noirs et de Blancs. La soul de Memphis est issue du blues et gospel, mais est aussi influencée par la musique country. Les titres sont presque tous écrits par les mêmes auteurs-compositeurs, qui sont aussi pour certains les musiciens et les chanteurs de la firme: David Porter, Isaac Hayes, Steve Cropper, etc.

Le plus grand interprète de Stax fut Otis Redding. Ses tubes, avec ceux de Sam and Dave ou Eddie Floyd, firent les grandes heures du gloire du label. La mort de celui-ci en 1967, puis l'assassinat de Martin Luther King à Memphis en 1968, marquèrent le début du déclin pour la compagnie. Les rapports entre musiciens blancs et noirs devinrent plus tendus. Le rachat d'Atlantic, partenaire historique de Stax, par le géant Warner, accéléra un peu plus la chute. La venue de Don Davis, producteur venu de chez Motown, retira une part de son identité au son de la marque.

Les succès d'Isaac Hayes redonnent pourtant un peu de son éclat d'antan à la maison. L'apogée de cette période est marquée par le concert géant donné en 1972 à Los Angeles avec toutes les stars signées chez Stax. Un film et deux disques immortaliseront cet évènement qualifié de « Black Woodstock ». Mais cette éclaircie est de courte durée et Stax doit finalement déposer son bilan en 1975. Jim Stewart, bon producteur mais plutôt mauvais en affaires, a presque tout perdu.

Le son de Memphis aura eu une grande influence sur des artistes tels qu'Aretha Franklin, Percy Sledge, Wilson Pickett ou Arthur Conley; le succès du film The Blues Brothers, qui reprend quelques-uns des tubes de la marque comme Soul Man ou Green Onions, démontre à quel point ces mélodies sont indémodables; et Otis Redding est encore considéré aujourd'hui comme l'un des tous meilleurs chanteurs de l'histoire de la musique Soul.