Muscle Shoals est une agglomération du nord-est de l'Alabama. Mais en musique, le nom « Muscle Shoals » évoque surtout les célèbres studios d'enregistrement spécialisés dans la Soul music qui y sont implantés.
L'agglomération est formé de quatre communes : Florence, Sheffield, Tuscumbia et Muscle Shoals, et compte environ 70000 habitants. Elle n'est pas très éloignée de Memphis (Tennessee).
Musique
Le « père du blues » W. C. Handy et le producteur Sam Phillips sont nés à Florence, mais en sont vite parti pour s'installer à Memphis. Jusqu'aux années 1950, la scène musicale est quasi inexistante à Muscle Shoals.
Au début des années 1960, Rick Hall, patron du jeune label FAME (pour Florence Alabama Music Enterprises), décide de se consacrer au rhythm and blues. Il monte un studio d'enregistrement dans une ancienne usine de tabac et forme un orchestre d'accompagnement, puis enregistre le tube "You better Move On" d'Arthur Alexander en 1961. Il monte un nouveau studio professionnel et loue ses services à un label d'Atlanta. Il obtient un nouveau hit en 1964 avec Steal Away de Jimmy Hughes, et décroche la tymbale en 1966 grâce au succès international de Percy Sledge "When A Man Loves A Woman". Le disque est distribué par Atlantic Records. Son vice-président Jerry Wexler décide alors de faire enregistrer ses artistes à Muscle Shoals avec les musiciens du studio Fame : tout d'abord Wilson Pickett, puis Arthur Conley, Clarence Carter, Aretha Franklin... Le label Chess Records fait la même chose avec Etta James, ainsi que Capitol Records. Rick Hall découvre aussi le jeune guitariste Duane Allman.
En 1969, Jimmy Johnson, David Hood, Barry Beckett et Roger Hawkins, les musiciens de Fame, montent un studio concurrent appelé M.S.S.S. (Muscle Shoals Sound Studio) et travaillent avec Atlantic. Outre Wilson Pickett, ils enregistrent aussi les albums de Cher, Ronnie Hawkins, et les Rolling Stones. Ils accompagnent également Aretha Franklin à Miami. Stax Records leur envoie Eddie Floyd et The Staple Singers. En quelques années, ces musiciens blancs de l'Alabama, surnommés les Swampers, deviennent une référence incontournable dans le monde de la musique noire. Enregistrent également à M.S.S.S. Joe Cocker, J.J. Cale, Bobby Womack, Linda Ronstadt, Eddy Mitchell, Ry Cooder, Jimmy Cliff, Traffic, Rod Stewart, Simon & Garfunkel, James Brown, Dire Straits, Bob Dylan, Carlos Santana, etc. Lynyrd Skynyrd leur dédient même une chanson : "Sweet Home Alabama".
Le studio Fame n'est pas en reste. Rick Hall signe un contrat avec M.G.M. et est sacré « producteur de l'année 1971 » par Billboard Magazine. Son pianiste Clayton Ivey monte son propre studio appelé Wishbone et se lie avec Motown pour qui il produit The Temptations, The Commodores, etc. 1972 voit la création de Widget Sound Studio et de Music Hill.
Passé l'âge d'or des années 1970, les studios commencent à fermer les uns après les autres à partir de 1983. Les Swampers vendent M.S.S.S. au label Malaco de Jackson (Mississippi) qui continuent à l'utiliser aujourd'hui, notamment pour Tony Joe White, Primal Scream, Etta James ou Eddy Mitchell... | Albums conseillés The Muscle Shoals Sound (18 titres)
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