Le banjo se singularise par sa caisse de résonance qui consiste en un cadre circulaire en bois ou en métal sur lequel est tendue une membrane, produisant un timbre très particulier. La matière de cette membrane a évolué avec le temps : parchemin, cuir, peau et de nos jours, peau ou matière synthétique. Muni d'un long manche, à l'origine sans frettes, le banjo présente soit quatre soit cinq cordes en métal. Cet instrument serait initialement d'origine berbère. Peut-être un dérivé du luth égyptien, ou oud.

L'origine du mot « banjo » est encore une énigme, même pour les organologues. Certains avancent que l'origine du mot provient du portugais ou de l'espagnol « bandore », d'autres proposent le mot africain «bania» ou «banza», ou encore le terme «banjar».