Le ukulélé est un instrument à cordes pincées traditionnel des îles Hawaii, proche du cavaquinho portugais⁽¹⁾ dont il est une adaptation.

Souvent bon marché et à la mode dans la première moitié du XXe siècle, ce petit instrument polyvalent composante indispensable d’un orchestre hawaiien fut rapidement adopté par divers courants musicaux - de la chanson populaire au jazz - parfois parce qu’il apportait une dimension humoristique ou exotique à un ensemble.

Histoire

Le ukulélé est une adaptation de la braguinha ou machete de l'île de Madère qui est une des formes du cavaquinho portugais⁽¹⁾.

Il fut amené à Hawaii par des immigrants portugais de l'île de Madère en 1879, débarqués là pour cueillir la canne à sucre. L'arrivée du ukulélé est parfaitement datable: il est avéré que c'est à bord du Ravenscrag que la braguinha fut importée à Hawaii (à l'époque l'archipel était encore appelé îles Sandwich). À bord du bateau se trouvaient les trois hommes que l'histoire a retenu comme responsables de l'introduction et de la transformation d'une certaine tradition de lutherie portugaise : il s'agissait de Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Dias, trois ébénistes de Madère qui avaient des connaissances en lutherie et qui transportaient apparemment leurs cavaquinhos.

⁽¹⁾ Le cavaquinho est un instrument de musique portugais à quatre cordes pincées de la famille de la guitare. Il peut aussi être désigné sous le nom de machimbo, machim, machete, manchete, braguinha (du nom de la ville de Braga). On peut penser qu'il est un descendant des petites guitares à quatre cordes espagnoles. Le cavaquinho de Madère est la forme originale de l'ukulélé, qui est classé par certains auteurs dans les cavaquinhos. Cet instrument s'est répandu au Brésil où il y reçoit parfois le diminutif cavaco. On le trouve aussi dans les Açores et au Cap-Vert.

Lutherie
Bien que de longueur modeste, il a une caisse de résonance assez large, similaire à celle de la guitare. Il est monté de quatre cordes métalliques.

Son accordage peut varier énormément suivant les régions et les traditions, par exemple en accord majeur de sol : sol - si - ré - sol, ou encore suivant les accords des quatre cordes aiguës de la guitare à une tonalité plus haute, par exemple sol - do - mi - la, mais d'autres combinaisons existent traditionnellement. L'une des plus répandues est: du grave à l'aigu : ré - sol - si - ré, accord de sol majeur, utilisée pour l'accompagnement.