La technique du phasing a été popularisée par le compositeur Steve Reich. Le principe du phasing est de faire jouer une phrase musicale par deux instruments, dans un tempo régulier mais non identique. Ainsi, les notes jouées par les deux instruments se décalent graduellement en quittant l'unisson. Le premier effet entendu est d'abord un léger écho lorsqu'un des instruments joue immédiatement après l'autre. Puis les sons se dédoublent nettement, chaque note étant entendue deux fois, produisant alors un effet complexe. Par la suite, on retrouve l'effet d'écho et enfin le retour à l'unisson. Notez que les tempos des deux instruments sont presque identiques, de sorte que les deux motifs soient perçus comme étant dans le même tempo : les motifs se décalent graduellement.

Pour les instrumentistes, l'exécution du phasing peut être extrêmement difficile à jouer. Dans certains cas, le phasing est réalisé en insérant périodiquement une note supplémentaire dans la phrase musicale qu'interprète un des deux joueurs.

La technique provient des expérimentations sur bandes magnétiques qu'a faites Reich. Il utilisait plusieurs copies de la même bande, jouées en boucle sur différents lecteurs. Avec le temps, les légères différences de vitesse des lecteurs produisaient l'effet de phase. Les compositions Come out et It's Gonna Rain sont des exemples de phasing. Il a ensuite étendu cette technique aux instruments acoustiques. Puis, plus tard, le changement de phase était provoqué instantanément, plutôt que progressivement, comme dans la composition Clapping Music.

On rencontre un exemple de phasing dans la musique populaire dans la composition The True Wheel, tiré de l'album Taking Tiger Mountain By Strategy de Brian Eno.

L'exécution de différents motifs répétés dans le même tempo mais de différentes longueurs, comme dans la musique de Philip Glass et d'autres, n'est pas du phasing mais est considéré comme du polyrythme.