La surf music désigne un genre musical apparu en Californie à la fin des années 1950 qui prend son envol dès 1961 et qui connaîtra une certaine popularité jusqu'en 1964. Intimement lié au surf et à sa culture alors florissante dans les environs de Los Angeles, il se caractérise par des chansons courtes, concentrées et rapides aux mélodies simples et enjouées, sur des rythmes voisins du rock'n'roll dont il est un dérivé.

Apparition et développement

La surf music apparaît à la fin des années 50 en Californie. A l'origine, elle n'est pas véritablement un genre particulier, mais simplement du rock'n'roll "habité" par la culture californienne du surf. Le pionnier de la Surf music serait Dick Dale qui avec son groupe The Del-Tones, l'aurait inventé en 1957 et se serait par la suite auto-proclamé "The King Of The Surf Guitar". Dans son sillage apparaîssent de nombreux groupes comme The Challengers, The Chantays ou Eddie and The Showmen. Musicalement, la surf music se distingue par certaines caractéristiques: morceaux instrumentaux (notamment au début du mouvement; les Shadows seront souvent considérés comme des pionniers de la surf music), prédominance de la guitare (principalement de marque Fender: Stratocaster, Jazzmaster ou Jaguar ; Dick Dale aurait d'ailleurs préféré le son des Fender après avoir essayé une Gibson), usage de la reverbération et du vibrato, rythme rapide de la batterie en 4/4. La surf music s'inspire aussi des sonorités latines (beaucoup de musiciens mexicains vivent en Californie) et du rythme agressif du jazz à la batterie. De nombreuses musiques traditionnelles comme Perfidia, Greensleeves ou Miserlou seront adaptés en surf music. Le son caractéristique de la surf music est censé évoquer le glissement sonore de la planche de surf sur la vague.

La surf music évolue ensuite à partir de 1962-1963 et devient vocal avec notamment les Beach Boys, qui vont véritablement populariser le style et lui faire acquérir une audience internationale. La popularité des Beach Boys vont les faire passer à tort comme les inventeurs du style et entraîner un certain engouement pour cette musique. Leurs chansons sont très souvent élaborés, avec des chœurs et harmonies complexes. Les paroles évoquent la vie facile du surfer préoccupé de filles, de soleil, de surf et de grosses voitures américaines dans lesquelles il s'en va draguer (cruising).

La mode s’étend rapidement de 1962 à 1963 et des groupes comme Jan & Dean, The Ventures, The Rivieras et The Surfaris connaissent leurs heures de gloire. De nombreux titres comme Wipe Out (de The Surfaris), Walk Don't Run (de The Ventures), Pipeline (de The Chantays) ou Bombora (du groupe australien The Atlantics), se placent dans les charts internationaux. L'engouement pour la Surf Music est telle que certains groupes comme par exemple, les Trashmen (argot américain signifiant en français "éboueurs"), originaires de Minneapolis et auteurs de Surfin’Bird en 1963 (4^e aux États-Unis), chante la Surf Attitude.

La scène surf servit souvent de tremplin à de nombreux musiciens et producteurs (dont Lou Adler et Gary Usher), qui y firent leurs premières armes et se reconvertirent ensuite vers d’autres genres musicaux.