Le terme conga désigne plusieurs éléments musicaux cubains ou latins: un instrument de musique, un rythme, une formation musicale ou une danse.

L'instrument conga

La conga apparaît au XVIII^e siècle à Cuba, mais elle est d'origine africaine (bantoue). C'est un instrument de percussion en forme de tambour à une membrane aussi appelé tambour congo et tumbadora et qui se décline en différentes tailles, si bien qu'on en joue de plusieurs à la fois. Elle s'est répandue dans toute la musique latine.

Facture

Haut tambour (90cm de haut pour 25 à 40 cm de diamètre) à long fût légèrement renflé, elle est faite à partir d'un assemblage de latte de bois, ou creusée dans un tronc monoxyle, ou batie sur un tonneau cerclé ou moulé dans de la fibre synthétique. Une peau épaisse est fixée sur le dessus à l'aide de liens à l'origine et aujourd'hui à l'aide de cerclages et de fixations métalliques règlables.

Il y en a plusieurs sortes :

• Le quinto désigne le tambour (28 cm de diamètre) au timbre le plus aigu, jouant le solo (également appelé primero).
• La conga ou le segundo est le tambour moyen (30 cm de diamètre) appelé aussi tres, tres dos ou tres golpes, dans le cycle de rumba guaguanco et le rebajador dans la comparsa.
• La tumba ou salidor est le tambour au plus large diamètre 32 cm), au son le plus grave.

Auxquelles il faut ajouter des types plus récents :

• Le ricardo est une version très aiguë et plus petite (23 cm de
  diamètre)
• Le requinto est une version rare très aiguë (25cm de diamètre).
• Le supertumbass est une version rare encore plus grave
  (35.5 cm de diamètre).

Vers 1800, les congas vont remplacer les tiroirs des armoires (cajónes) ou des cajots de morue dans la rumba.

Jeu

On appelle conguero le percussionniste qui joue des congas (de deux à cinq congas) à la main à l'aide de cinq frappes de base. Dans la salsa, les congas ont un rôle de premier plan : ils constituent la base du tumbao avec la basse et le guïro, véritable "colonne vertébrale" rythmique en remplacement du groove basse-batterie que l'on retrouve dans d'autres styles musicaux, c'est une des grandes différences au niveau du rythme entre la salsa et les autres styles de musiques.Parmi les grands congueros de l'histoire, citons Tata Güines, Mongo Santamaría, Ray Barretto, Giovanni Hidalgo, Miguel Angá Díaz, Richie Flores, ...

Rythme et dance conga

Le rythme binaire (2/2,2/3,2/4) joué par celle-ci s'appelle aussi la conga (ou tango congo), comme la danse, qui consiste en 3 pas de côté avant de lever un pied et de repartir dans l'autre sens.

Ce rythme est apparu vers 1550, lorsque les esclaves cubains ont pu se réunir dans des cercles appelés « cabildos », pour préparer l'épiphanie (la fête des rois, le 6 janvier), et danser dans la rue les dimanches.

Cette musique continue d'être jouée dans les carnavals de Cuba, dont le plus important est celui de Santiago.

À la fin des années 1930, Desi Arnaz va relancer la mode de la conga (conga de salon) aux États-Unis.

En 1940, Arsenio Rodriguez va ajouter le rythme du guaguancó (une des formes de la rumba) joué par des congas à son orchestre, qui va devenir alors un « conjunto ». Ceci va révolutionner le son cubain et préfigurer la salsa.