La bibliothèque du Congrès fut fondée en 1800 par le président John Adams en même temps que le transfert du siège du gouvernement de Philadelphie à Washington, DC. Elle est à ce titre la plus ancienne institution culturelle fédérale dans ce pays.
Elle fut détruite par les troupes britanniques en 1814 : elle abritait alors 3000 volumes. À la mort du président Thomas Jefferson, elle s’est enrichie de ses collections personnelles.
Au fil des années, elle a enrichi sa collection au point de dépasser en nombre d'ouvrages les collections situées en Europe.
Fin novembre 2005, la bibliothèque a annoncé le lancement futur du projet World Digital Library, visant à préserver sous forme numérique les livres et autres médias des diverses cultures mondiales.
En janvier 2006, son bibliothécaire (The Librarian of Congress) est le docteur James H. Billington. Il a été nommé par le Président Ronald Reagan en avril 1987 et est à ce titre le 13e bibliothécaire du Congrès.
Avec plus de 128 millions de documents, elle est la plus importante du monde et également la plus vieille institution fédérale aux États-Unis.
